К семи годам музыка стала основным предметом, которому мальчик посвящал пять дней в неделю – по два-три часа ежедневно. Потом еще выполнял «домашнее задание» – разучивал новые пьесы, которые на следующий день предстояло сыграть своей учительнице.

Любовь Петровну к тому времени сменил профессиональный педагог – её близкая подруга, выпускница Петербургской консерватории Анна Дмитриевна Орнатская. Сама блестящая пианистка, закончившая консерваторию с малой серебряной медалью (то есть была второй на выпускных экзаменах и закончила один факультет), Анна Дмитриевна научила Сережу главному – слышать и понимать музыку. Различать интонации и чувствовать тончайшие нюансы. Именно благодаря Орнатской, музыка для Рахманинова стала тем языком, посредством которого он воспринимал мир и общался с ним. Крайне важная вещь: музыкальное восприятие – основа основ и для хорошего исполнителя и, тем более, для композитора…

Однако благополучное, безмятежное время подходило к концу. И семью Рахманиновых ждали непростые испытания и потрясения. Восьмилетний Сережа ни о чём подобном, конечно же, не думал.

С Рахманиновыми произошло то, что происходило с тысячами мелкопоместных дворян – они понемногу погружались в трясину бедности. Хозяйство приходило в упадок. На горизонте замаячила угроза разорения.

Устоявшийся на протяжение многих поколений провинциальный быт себя давно изжил. Онежские крестьяне в поисках лучшей доли переселялись в город. И тихая благополучная обитель – имение Рахманиновых Онег, превратился в стремительно пустеющую деревню.

Что-то надо было менять. Но… что именно? Пока Василий Аркадьевич размышлял о будущем, семейный капитал, и без того невеликий, проедался и проживался. Поместье не приносило ровно никакого дохода. И от былого благополучия остались лишь воспоминания.

Это была настоящая трагедия. Но выход был лишь один – продать имение и переехать в Петербург поближе к родственникам. К тому же нужно было думать о будущем детей. Наследства Василий Аркадьевич оставить им не мог – ему попросту нечего было оставлять. Значит, детям, и Сергею, в частности, нужна была какая-то профессия. Хотя, что значит «какая-то»? Музыка. Конечно – музыка. Карьера пианиста. Уж что-что, а достойное образование Василий Аркадьевич сыну дать мог… Так он считал до той поры, пока не переехал с семьей в Петербург и не столкнулся с настоящими материальными трудностями. Оказалось, что денег не хватает ни на что.

Рахманиновы перебрались в Петербург осенью 1881 года. Они снимали меблированную квартиру, поскольку дом купить не могли. Деньги, вырученные за имение Онег, большей частью были потрачены, и на следующее лето семья была вынуждена снова отправиться в провинцию. Так они и жили – на зиму возвращались в Петербург, на лето уезжали из города к родителям Любови Петровны, в Новгород или деревню Борисово, в семейное имение Бутаковых.

Жизнь Рахманиновых сильно изменилась. Они уже не могли позволить себе былого хлебосольства, которым славились в кругу питерских музыкантов и друзей семьи. Разительно изменились и отношения между супругами. Подступающая бедность кого хочешь скрутит в бараний рог. И Василий Аркадьевич в своих неприятностей винил огромную семью и супругу, с которой, как он считал сейчас, у него не было ни взаимопонимания, ни любви…

Как Рахманиновы ни держались, но перебороть обстоятельства они не смогли. В конце концов Василий Аркадьевич ушел из семьи, оставив шестерых детей на попечение Любови Петровны. Семья Рахманиновых распалась.

А потом стало еще тяжелей. Сережа поступил в младший класс Петербургской консерватории. За его обучение нужно было платить. И материальное состояние семьи стало настолько тяжелым, что Сереже пришлось переселиться в дом тети Марии Аркадьевны, младшей сестры Василия Аркадьевича, и ее мужа Андрея Ивановича Трубникова. По сути, родная тетка Сергея взяла мальчика на полное содержание. Денег с брата на жизнь племянника она не брала категорически.