Князь замолчал на миг, тень сомнения легла на его лицо.

– Король уже назвал наследника. Проблем быть не должно. И всё же, ты ещё слишком мал, чтобы об этом думать.

Но Исидор уже знал: в политике не бывает гарантии. Он видел интриги, заговоры, предательства – в прошлом, когда носил форму генерала. И в этой жизни ему предстояло столкнуться с тем же.

– Отец, можно мне практиковаться в военном деле?

– Ты ещё мал. Сейчас ты должен тренировать ум. Знать семьи, их гербы, девизы.

– Я уже знаю их. Проверь – спроси о любой.

Князь улыбнулся:

– Хорошо. Расскажи мне о моём друге.

– Герб – три полосы, обозначающие ветер, на синем фоне. Девиз – "Да прибудет ветер перемен". Это Конон из семьи Вейны. У них долго не было детей, но теперь есть: Паисий – 13 лет, Майа – 11, и Богдан – 5. Он мой друг. А его супруга Фаина – моя тётя.

– Очень хорошо, сын мой. Запомни: Конон – мой давний друг. Он поможет тебе, если потребуется. Но никогда не проси по пустякам – у доброты есть предел.

– Я буду это помнить, отец.

– Славно.

– Но ты всё ещё не дал мне благословения на военное дело.

Князь усмехнулся:

– Хорошо. Я попрошу плотника сделать тебе деревянный меч.

– Нет, отец. Позволь мне самому пойти к кузнецу. Я попрошу выковать настоящий меч.

– Меч? Настоящий?

– Да. Настоящий воин должен с детства привыкать к настоящему оружию. Палки – это не мечи. У них другой вес, упругость. Я хочу, чтобы мои руки знали боевое оружие. А лук я закажу у плотника – маленький, ведь взрослый мне не натянуть.

Князь Квинси долго смотрел на сына.

– Я восхищён тобой. Никогда прежде я не задумывался о таком. В твоих словах есть истина. Хорошо – сделай, как хочешь. Но если ошибёшься – я буду спрашивать с тебя как с воина.

– Спасибо тебе, отец!

Исидор поспешил в кузницу. Уже за десять шагов до входа он почувствовал жар от раскалённых печей. За пять шагов до двери – громко окликнул:

– Протокл!

Высокий, широкоплечий кузнец вышел из тени. Его руки были покрыты опалёнными волосами, фартук – местами прожжён. Он сел на одно колено и поклонился:

– Господин.

– Протокл, выкуй для меня меч. Под мой рост и вес.

– А что скажет господин отец?

– Не волнуйся. Я уже говорил с ним.

– Тогда хорошо. Через три дня он будет готов.

– Спасибо. Я зайду на кухню – отправлю тебе бочонок отцовского пива.

– Не стоит, господин.

– Нет. Все, кто участвует в моём пути, должны быть благодарны. Ты первый.

– Благодарю вас.

Попрощавшись, Исидор направился к плотнику. Там было прохладнее, но работа кипела.

– Мастер Ленни! – окликнул он.

Невысокий, с ясными глазами, Ленни когда-то был лучшим лучником. До ранения, которое оставило его без силы в левой руке. Но он всё ещё знал, каким должен быть идеальный лук.

– Исидор! Рад тебя видеть. Что привело тебя ко мне?

– А можете сделать лук для меня?

– Конечно. Но пока я займусь этим, сходи к кузнецу. Отнеси ему чертёж – он сделает кольцо для натяжения тетивы.

Ленни набросал чертёж на пергаменте и передал ему.

– Как же я сам про это забыл! – воскликнул Исидор и побежал обратно.

С тех пор, как ему изготовили лук и меч, он ежедневно тренировался. Он знал: это только начало.

Начало нового пути.

Прошло два года с начала тренировок. Исидор, всё так же целеустремлённый, значительно продвинулся в мастерстве: он мог попасть стрелой в кувшин с двухсот шагов, а с мечом – сражаться со взрослыми новобранцами, полагаясь не на силу, а на ловкость и умение двигаться.

В королевстве настали спокойные времена. Король объявил о проведении великого турнира, и со всех уголков Глизе к столице потянулись графы, князья, рыцари и вольные наёмники. Турнир был не просто развлечением – победа на нём сулила признание, королевский дар и укрепление авторитета.