Никто её не догонял, не пытался остановить, зная, что сделает только хуже. Она была сильной – а сильных здесь уважали, ведь никто не видел и не слышал, как эта гордая и целеустремлённая девчонка плачет по ночам в свою старую подушку, того гляди и завоет на луну, как зверолюды, которых она так ненавидела и… боялась.

Но разве можно было их не бояться?

Зоси своими глазами видела, как те выгрызали целые деревни, целые общины, и жестокости этих тварей предела не было. Да, какое-то время они были людьми, внешне ничем не отличаясь от других северян, но в остальном – звери. Она повидала их и в бою, при добровольном обороте, и в полнолуние, когда эти твари абсолютно себя не контролировали. Это знание меняло всё, и называть их людьми язык не поворачивался, как бы она не пыталась найти разумное объяснение их поступкам.

Бездушные, опасные животные – вот кем были эти создания.

Она уже добралась до череды бревенчатых бань – мужских и женских, сейчас здесь было безлюдно, и до собственного дома оставалось всего ничего, как вдруг неведомый вихрь оторвал её от земли, крутанув, прижал к одной из деревянных стен, больно приложив лопатками о брёвна строения. И тут же грубые губы, обрамлённые жёсткими волосами коротко обритых усов и бороды, впились в её обветренные, искусанные и тёплые уста, пытаясь сорвать настоящий поцелуй, который, однако, взаимным не являлся.

Зоси оказалась не готова к такому, и, растерявшись, какое-то время была вынуждена терпеть чужой влажный язык в своём рту, который бесстыдно шастал внутри, побуждая к ответным действиям. Сильные руки легко удерживали её, пригвоздив к стенке, и ничто не мешало потерявшему всякую совесть мужчине прижиматься грудью к её груди, пусть и спрятанной за мехом звериных шкур – единственной защитой юной девушки.

Однако беззащитной она не была, и вскоре тот, кто посмел столь бесстыдно лапать её, ощутил это, получив удар коленом ниже пояса. Мужчина глухо охнул, ослабляя схватку, а Зоси, гибко изогнувшись, приготовилась к бою.

- Жестокая! – хрипло бросил тот, держась за обиженное место, но при этом ухмыляясь плотоядной улыбочкой. – Но мне это и нравится в тебе… Дикая, непокорная! Злая… В постели ты мне дашь жару… Не зря отец зовёт тебя Серебряной Стрелой! Я видел, как ты сражалась с Хаггордом, и уделала его в сопли! Это… возбуждает…

Зоси раздражённо закатила глаза.

- Размечтался, придурок! – рассерженно бросила она ему в лицо. – Я никогда не буду с таким, как ты, Латер! Только тронь меня ещё хоть раз, я проберусь к тебе ночью и выпущу твои кишки – так, что и пикнуть не успеешь!

Но угрозы, вылетавшие из уст девушки, похоже, только веселили его.

- Да, приходи ночью, я буду держать дверь открытой…

- Да пошёл ты! – сплюнула она под ноги Латеру. – Я же сказала: отвали! Ты мне не нравишься!

- Да? Очень жаль. Ведь после следующего полнолуния я собираюсь просить твоей руки у твоего отца…

Новость, похоже, слегка ошарашила Зоси. Но сдаваться она не собиралась.

- Он не пойдёт на такое против моей воли! – глаза её вновь налились злостью. Ещё миг – и набросится на своего обидчика, как рысь или другая дикая кошка!

Но Латер опять рассмеялся.

- Глупая! Ты просто не знаешь, от чего хочешь отказаться… Да любая другая с радостью за меня пойдёт! А ты… Мне нужна только ты, Зоси…

Его взгляд потемнел от ничем не прикрытого желания, и Зоси покрепче сжала зубы, чтобы позорно не побежать от такого взгляда…

Это было правдой – Латер считался завидным женихом в их общине. Он был не местным, южанином, однажды пришедшим издалека, едва живым, израненным мальчишкой. Местные выходили его, и так он остался в их селении, никуда не собираясь уходить. Отсюда были и чёрные, как угли, глаза, смуглая кожа, тёмные, мелко вьющиеся волосы. Он здорово отличался от местных, был худее и жилистее, но ярче, да и воином уже успел показать себя отменным. В селении его уважали, и девушки не давали прохода. Но то ли от того, что Зоси была к нему холодна и равнодушна, то ли по другой какой причине, Латер в последнее время прохода ей не давал, подкарауливал, пытался навязать себя силой.