"Екатерина Александровна!" – голос Марии, молодой медсестры, вырвал её из задумчивости, когда двери лифта открылись на нужном этаже. "Доброе утро! Вы сегодня рано."

Екатерина выпрямилась, мгновенно надевая маску профессионализма. "Доброе утро, Мария. Да, много работы. Что у нас нового?"

Мария, едва поспевая за быстрым шагом Екатерины, начала докладывать: "В 305-й палате ночью был кризис, но мы справились. Пациент из 310-й просил о консультации психолога. А, и ещё! Нам сегодня привезли новое оборудование для виртуальной реальности в хоспис."

Екатерина остановилась так резко, что Мария чуть не врезалась в неё. "Виртуальная реальность? В хосписе? Что за чушь?"

Мария, слегка смутившись, пояснила: "Это новая программа для паллиативной помощи. Позволяет терминальным пациентам испытать то, что они всегда хотели, но уже не смогут в реальности. Путешествия, встречи с близкими… Говорят, это очень помогает."

Екатерина нахмурилась. "Помогает чему? Убежать от реальности? Мы здесь чтобы лечить людей, а не устраивать им виртуальные каникулы."

"Но, Екатерина Александровна," – осторожно возразила Мария, "иногда лечение – это не только о физическом состоянии. Эмоциональный комфорт тоже важен, особенно когда мы не можем полностью вылечить пациента."

Екатерина почувствовала, как внутри неё поднимается волна раздражения. "Эмоциональный комфорт? А как насчёт профессиональной этики? Мы не можем давать людям ложную надежду!"

Мария открыла рот, чтобы что-то сказать, но Екатерина жестом остановила её. "Ладно, покажите мне эту чудо-технику. Посмотрим, что за глупости нам теперь навязывают."

Они направились в отделение хосписа. По пути Екатерина чувствовала на себе взгляды коллег. Кто-то приветственно кивал, кто-то спешно отводил глаза. Она знала, что за спиной её называют "Снежной королевой" за холодность и отстранённость. Но сегодня это прозвище почему-то царапнуло её душу.

Войдя в палату, оборудованную для виртуальной реальности, Екатерина остановилась на пороге. Комната была преображена: мягкий свет, удобное кресло, похожее на космическое, и большой экран на стене. В центре стоял Игорь, настраивая какое-то устройство.

"А, Екатерина Александровна!" – приветствовал он её с улыбкой. "Пришли посмотреть на наше новое приобретение?"

Екатерина скрестила руки на груди. "Пришла понять, зачем мы тратим деньги на игрушки вместо реального лечения."

Игорь вздохнул, его улыбка слегка померкла. "Это не игрушки, Катя. Это инновационный подход к паллиативной помощи. Позволь мне показать."

Он протянул ей очки виртуальной реальности. Екатерина нерешительно взяла их, повертела в руках.

"Надень," – мягко сказал Игорь. "Пожалуйста."

Поколебавшись секунду, Екатерина надела очки. Мир вокруг неё изменился. Она оказалась на берегу океана. Мягкий песок под ногами, шум волн, крики чаек… Всё казалось таким реальным, что у неё перехватило дыхание.

"Потрясающе, правда?" – голос Игоря звучал откуда-то издалека. "А теперь представь, что ты прикована к постели, знаешь, что никогда больше не увидишь мир за стенами больницы. И вдруг получаешь возможность оказаться здесь, пусть даже виртуально."

Екатерина сняла очки, моргая от яркого больничного света. Она чувствовала себя дезориентированной, словно действительно только что вернулась с пляжа.

"Это… впечатляет," – неохотно признала она. "Но всё равно это обман. Мы даём людям иллюзию вместо реальной помощи."

Игорь покачал головой. "Не обман, Катя. Утешение. Облегчение страданий. Разве не в этом наша работа?"

Екатерина хотела возразить, но в этот момент в палату вошла медсестра с пациентом в инвалидном кресле. Это была пожилая женщина, настолько истощённая болезнью, что казалась прозрачной.