– Эй, стойте! – скомандовала Дзарах, и существа остановились. Саше показалось, что сдерживались они с большим трудом.

– Отпустите Куслю! – продолжал пищать Кусля. – Ты, злобная ведьма!

И тут инверты не сдержались и снова набросились на него. Начался переполох. Дед Иван бросился на помощь своей королеве. Он неловко прыгал и махал руками, пытаясь растащить инвертов, но они не обращали на него никакого внимания.

– По местам! – скомандовала Дзарах. Облака с трудом оторвались от Кусли, который трясся от ужаса и быстро менял цвета.

– Не вмешивайся, – бросила она деду Ивану. – Знаешь ведь, что они слушаются только меня.

Он послушно кивнул и вернулся на место. Кусля снова завопил.

– Как я ненавижу ваши вопли! – Дзарах подошла к нему и протянула руку. – Ничего, сейчас и ты станешь немым и послушным.

Она что-то сказала на неизвестном Саше языке, и изо рта Кусли прямо ей в руку полилась разноцветная радуга. Она мерцала, освещая амбар, заливая все вокруг буйством красок. Куслин голос становился все тише, а потом исчез совсем.

– Вот и всё, – ухмыльнулась Дзарах.

Саша с ужасом смотрел на безмолвное серое облако, которое когда-то было Куслей.

– Таким он нравится тебе больше? – обратилась она к одному из инвертов. – Когда молчит?

Тот сделал движение, похожее на кивок.

– Теперь ты мой инверт, – обратилась она к Кусле. – Ты служишь мне, своей королеве. Будешь стеречь девчонку.

Кусля послушно полетел к Кате.

– А ты, – обратилась Дзарах к первому инверту, – бери еще двух. Проводите мальчишку к вратам. Его пропустят. Проследите, чтобы он вошел, а потом возвращайтесь.

Она повернулась к Саше.

– У тебя есть время до рассвета.

Решительным грациозным шагом Дзарах вышла из амбара. Старушка с фонарем окинула всех тяжелым взглядом и последовала за своей королевой.

***

Инверты подлетели к Саше и замерли в воздухе. Мальчик сильнее сжал трость, а ноги снова будто прилипли к земле.

– Катя! – обернулся он, но девочка даже не посмотрела на него.

Саша посмотрел на Эммануила Эдуардовича. Их взгляды встретились, но тут дед Иван схватил мальчика и потащил из амбара. Яро вышел за ними.

Только теперь Саша осознал, как сильно влип. Спина вспотела, зубы снова начали стучать. Колени подкашивались.

Дед Иван вернулся в амбар, а Яро потащил Сашу по деревне. Было темно, но из некоторых окон лился неприятный желтый свет, освещающий покосившиеся ворота и скелеты полуразрушенных домов. Впереди чернел лес, и Саша испугался еще больше. Инверты, видимо, были где-то рядом, но из-за черноты их не было видно.

Скоро они погрузились в темноту. Дорога была настолько неровной, что Саша несколько раз чуть не упал. Но ближе к лесу она кончилась – трава неприятно щекотала лодыжки, но идти было удобнее. Когда стена деревьев была совсем близко, Саша покачнулся. Яро схватил его за шиворот.

– И не пытайся бежать – эти малые покажут тебе, что могут инверты, – прошипел он. – И подружка твоя умрет.

Яро нагнулся к Саше и обдал его своим зловонным дыханием.

– Я уж сам прослежу, чтобы не быстро. Кричать будет!

Он глухо засмеялся, а Сашу всего трясло.

– А теперь – по прямой! – и Яро толкнул его в спину.

***

В отличие от Кати, о природе Саша знал совсем мало. Он даже по паркам гулял не так часто, а уж тем более ночью. Лес же на парк был совсем не похож – он казался устрашающим, полным опасностей, не приспособленным для человека. Какая жестокая шутка! Что он может найти в этой тьме? Куда идти?

Саша вертел головой. Глаза привыкли в темноте, но все равно он почти ничего не видел, кроме чёрных силуэтов деревьев. Несколько шагов вперед – и ноги во что-то уперлись. Пень? Камень? Саша осторожно обошел препятствие, слушая хруст под ногами. Что-то дотронулось до щеки, и Саша обмер. Инстинктивно он отдернулся назад, но почувствовал болезненный укол в спину.