– Мы почти там. Я узнаю этот лес. Сворачивай.

Они свернули на проселочную дорогу. Она петляла, машина тряслась на колдобинах. Саша очень боялся, что они проколют шину или произойдет еще что-нибудь неприятное, но они благополучно свернули в лес и там остановились.

– Вы живете здесь?

– Не совсем. Мы остановились далековато, но так безопаснее.

Саша выключил мотор и открыл дверцу машины. Рассерженные Кусля и Бусля сразу разлетелись в разные стороны.

– Спасибо, Саша, – Эммануил Эдуардович положил свою ладонь Саше на руку.

– Вы найдете Катю? Вы правда за ней пойдете?

– Да. Обещаю, я не остановлюсь, пока не верну ее. А ты … храни секрет. Мы ещё увидимся, когда Катя найдется.

– Вы точно найдете дорогу?

– Это мой лес, – Эммануил Эдуардович вышел из машины с наслаждением вдохнул чистый воздух. – Я здесь каждую кочку знаю. Ну, езжай домой! Не заблудишься?

Саша помотал головой, хотя об обратной дороге до этого момента не думал.

– До свидания! – с сожалением сказал Саша.

– До свидания! Ты удивительный мальчик, знаешь это? И очень смелый.

Жар залил Сашины щеки.

– Я понимаю, каково это – ослушаться папу, вылезти в окно и поехать в тёмный лес. Кажется, совсем неразумно, да? Мог бы спать себе спокойно, как родители.

Сашины ладони вспотели.

– Но ты же знаешь, что все сделал правильно, – продолжил Эммануил Эдуардович.

Саша помотал головой.

– Знаешь, знаешь. А как? Вот здесь тепло, – и Эммануил указал в центр Сашиной груди. – Сердце радуется, что пошло помогать другому, пусть даже и в тёмный лес.

По Сашиной спине побежали мурашки. Он хотел поблагодарить Эммануила Эдуардовича, но тот уже исчез в темноте.

Саша сидел в машине, закрыв дверь со стороны двоемирца. Он не заводил мотор, а снова пытался обдумать события этого дня. Ничего не выходило – образы плыли перед глазами несвязным потоком. Саша положил голову на руль и внезапно заснул. Ему снились люди, крадущиеся по ночному лесу. Кошачьи глаза человека с длинными когтями горели в темноте. Он ловко прыгал с ветки на ветку, и оскалился, когда увидел Сашу.

Саша вздрогнул и резко проснулся. Часы на приборной панели показывали, что он проспал 15 минут. Мальчик завел мотор, включил фары.

Б-бух!

Что-то тяжелое приземлилось прямо на капот. Сашу тряхнуло. Блестящие желтые глаза смотрели прямо на него. Сердце ушло в пятки.

– Яро… – прошептал он.

– Вылезай! – дед Иван, великан с квадратной головой, резко открыл дверцу и грубо вытащил Сашу из машины.

– А мы-то думали, где искать тебя, мальчик? – прошипел Яро, все еще сидя на корточках на капоте. – А ты сам пришел… Хорошая машина!

Он провел ногтем по её боку, и «Ауди» ответила стоном. Яро любовался глубокой царапиной, а его голый, противный хвост резко постукивал по лобовому стеклу. Страх, подобно которому Саша раньше никогда не испытывал, парализовал мальчика.

Дед Иван легко поднял его, перекинул через плечо и понес в глубину леса.

Мальчика качало вверх-вниз, как будто он был на корабле, плывущем по тёмному морю. Под ногами деда Ивана хрустели веточки, а шумное сопение дополняло их ритм. Плечо человека-шкафа впивалось в Сашин живот так, что мальчик едва мог дышать, а рука великана была будто из стали – ни на миллиметр не сдвинешь!

Парализованный страхом Саша особо и не пытался. Темнота, земля, прыгающая перед глазами, пропахшая потом рубашка деда Ивана казались кошмаром. И, что самое ужасное, дальше могло быть еще страшнее! Как может школьник противостоять хвостатым лесным преступникам? Осталась лишь надежда на то, что его пожалеют, спасут или забудут. Хорошо хоть Яро рядом не было! Может, он продвигался по деревьям, помогая себе уродливым хвостом? У деда Ивана хвоста Саша не заметил – наверное, поэтому ему доставалась вся тяжёлая работа.