У Ноллы Верин и нашей матушки есть общая черта: они рубят сплеча, когда дело касается жестких решений.

Мне грустно как раз из-за этого. Мою сестру забавляют мысли о казни.

И она при этом не шутит.

Сходство между Ноллой Верин и матушкой на этом не заканчивается. Они одинаково сложены. Их миниатюрные, стройные, атлетические фигуры идеально подходят для поля боя. Единственное сходство у меня с матерью – это рыжие волосы, но мои достают до пояса, в то время как матушка предпочитает носить более короткую стрижку. Волосы Ноллы Верин представляют собой блестящую черную вуаль. Я вовсе не миниатюрная и совсем не ловкая, поэтому многие при дворе делают ремарки по поводу моего острого ума, если хотят мне польстить, и по поводу моего «крепкого» телосложения, если хотят задеть.

Сестра вернулась к вышиванию. Ее пальцы запорхали над тканью туда-сюда. Даже если она и нервничает, то внешне это никак не проявляется.

Нас сопровождает не так много людей. Сорра и Пэрриш – моя личная стража – едут позади. Тик и Дил – стража Ноллы Верин – едут в центре. Четыре личных стражника моей матушки окружают ее собственную карету, которая возглавляет процессию.

– Что, если принц отвергнет предложение матушки? – спрашиваю я.

Взгляд сестры отрывается от полотна.

– Тогда его можно будет считать глупцом. Наши войска могут запросто уничтожить эту жалкую страну.

Я бросаю взгляд в окно. Пока что Эмберфолл не кажется мне жалким. К тому же у принца Рэна получилось отбросить наши войска к горному перевалу, так что он достаточно умен и осторожен.

– Хмм, и ты думаешь, что разрушения и поджоги заставят людей охотно помогать нам с разработкой водных путей, в которых мы так отчаянно нуждаемся?

– Наш народ может сам всему научиться.

– Но наш народ научится быстрее у тех людей, у которых уже есть знания и опыт.

Сестра снисходительно вздыхает.

– Ты наверняка пришла бы к ним с медом и орешками, чтобы попросить дать тебе инструкции.

Я отвожу взгляд и смотрю в окно. Так и есть, я лучше попрошу о помощи, нежели с мечом в руке прикажу мне содействовать, и это очередное напоминание о том, почему престол займет Нолла Верин, а не я.

– Мы можем оставить в живых несколько человек, – говорит сестра. – Они будут отчаянно стараться нам помочь.

– Мы можем оставить в живых всех, если матушке удастся заключить альянс.

– Так и будет. Чудовищное создание принца Рэна исчезло, – отвечает Нолла Верин. – Наши лазутчики также доложили, что города начинают сомневаться в его праве на престол. Если принц хочет остаться во главе своего глупого королевства, то он согласится.

Нолла Верин очень практична. Уголки моих губ приподнимаются в улыбке.

– Что, если он тебе не понравится?

Сестра закатывает глаза.

– Как будто это важно. Я могу делить ложе с мужчиной, даже если он мне не по нраву.

Я краснею от ее смелого заявления.

– Нолла Верин, ты когда-нибудь… этим занималась?

– Ну, нет, – сестра встречается со мной взглядом, и ее пальцы замирают над вышивкой. – А ты?

Мой румянец становится ярче.

– Нет, конечно.

Глаза Ноллы Верин становятся шире.

– Тогда ты должна первой этим заняться, а потом сказать мне, чего ожидать. Ты сейчас скучаешь, да? Я прямо сейчас могу позвать Пэрриша. Или тебе больше нравится Дил? Я предоставлю вам карету…

Я хихикаю и бросаю в сестру парчовой подушкой.

– Даже не думай об этом.

Нолла Верин уклоняется от подушки без всякого труда.

– Я просто прошу у тебя сестринской помощи.

– А что, если принц Рэн обручен?

– С принцессой Харпер? – Нолла Верин натягивает нить и завязывает узелок. – Она тоже в праве делить ложе с кем пожелает.

– Ты увиливаешь от ответа, сестра.