– Братья и сестры! Сегодня, когда Бог находится среди нас, очистите дух свой священным огнем.

И Бруяр прыгнул через огонь. Пламя обволокло его, не причинив вреда. Его поступок был встречен одобрительными возгласами. Люди были воодушевлены примером жреца. Вслед за ним мужчины и женщины принялись прыгать через священные костры.

Первая звезда взошла на небосклоне, когда ритуал очищения закончился.

– О дети Солнца, – вновь разнесся по холму голос Бруяра. – Сегодня, когда Солнце возлежит на ложе, мы последуем его примеру. Выбирайте себе избранника и венчайтесь с ним. Этой ночью ваш союз осветят Духи.

Юноши и девушки подошли к Бруяру. Тешка увидела перед жрецом котел. Бруяр взял кубок в руку.

– Пусть этот божественный напиток укрепит вашу любовь.

С этими словами он опустил кубок в чашу и, наполнив его, подал одному из юношей. Тот выпил напиток и отдал кубок обратно Бруяру. Друг за другом юноши и девушки принимали из рук жреца кубок.

Уже четвертый раз принимала Тешка участие в празднике. Но наиболее волнительным всегда для нее был ритуал Возложения Венка. Его совершали лишь те мужчины и женщины, кого соединили Духи. Это был ритуал соития Солнца и Земли. Мужчина среди девушек выбирал себе жену. И она в знак согласия надевала на его голову свитый собственноручно венок. Затем пара прыгала через ритуальный костер. Божественный огонь венчал молодоженов. После обряда пара удалялась в лес, чтобы совершить ритуал соития. Так они становились мужем и женой. Утром этот венок был доказательством их венчания.

Каждый раз она сожалела, что Духи не выбрали ее, и каждый раз она радовалась, что мужчины проходили мимо.

Нет, Тешка мечтала о любви: большой и светлой. В ее мечтах был мужчина, который любил бы ее всей душой и считал бы ее равной. Но в деревне она не видела достойных себе – дочери вождя. Мужчины хотели лишь возвыситься. А она была слишком горда, чтобы позволить использовать себя ради власти.

Сегодня Тешка собиралась вновь бросить венок костер, венчая Землю с Солнцем. И она пустилась в пляс. Она отдалась ритму танца и звукам музыки. Пусть Духи решают ее судьбу.

***

Тешка вдруг осознала, что находится в лесу. Она подняла голову и увидела рядом с собой мужчину. Он был полностью обнажен, как и она сама. Он мирно спал, прижимая девушку к себе. Девушка застыла от изумления. Беда была в том, что она никак не могла вспомнить события этой ночи. Она собиралась бросить венок в костер, но сделала ли это, Тешка не знала. Неужели она могла себе позволить опуститься до блуда. Тешка осторожно выбралась из объятий мужчины и поднялась, чтобы разглядеть его. Он был молод. Его грудь, покрытая завитушками волос, поднималась, вторя дыханию. В нем чувствовалась сила. Лицо было ей незнакомо. На его голове лежал венок, сплетенный ею вчера. Его темные волосы выдавали его. На груди Тешка увидела татуировку – черную голову волка. Он не принадлежал к ее племени. Это был один из чужаков, мужчина из племени Волков.

Тешка закрыла глаза. Она не хотела верить собственным глазам. Она стала женой врага и не помнит этого. Ужас и ненависть охватили ее. Этот мужчина мирно спал, как спал когда-то ее старший брат Богдан. Он с детства нянчился и играл с ней. А она отвечала ему сестринской любовью. Они были дружны не разлей вода. Год назад Богдан отправился за скотом на пастбище у Большой Реки и был убит во время нападения. Это были воины из племени Волков. Их вождь Лешик был жаден и вспыльчив. Пять лет назад Ротомир ответил отказом на предложение торговли с ним, и тот обрушил свой гнев на всех, кто попадался на его пути. С тех пор мирная жизнь племени Солнца закончилась.