Я рассмеялась. Действительно, чего это я? Здесь ведь нет оборотней, здесь никто не смотрит на меня с презрением, здесь… я по-прежнему никому не нужна.

— Ты тоже нервничаешь, Грэй, — вдруг сказала я, подняв голову и посмотрев мужчине в глаза. Он не стал отрицать.

— Да. Но у меня другая ситуация. Эдигор и Дориана… — Он запнулся, и тогда я продолжила сама:

— Они для тебя — как родные.

Во взгляде, которым меня окинул Грэй, я почему-то заметила чувство вины.

— Да, Ронни. И я не общался с ними четыре года. Хотя они не имели отношения к смерти Лил.

Мы медленно подходили к большим кованым воротам из ярко-жёлтого блестящего металла. Здесь кончался общедоступный императорский парк и начиналась территория собственно венценосной семьи.

Ворота были заколдованы — я не могла толком рассмотреть, что происходит там, за ними, видела лишь взмывающий в самое небо белоснежный замок. Он был уже так близко, что, казалось, протяни руку — и дотронешься.

Стоявшие возле ворот стражники поклонились нам и распахнули створки.

Вглубь вела широкая дорожка, посыпанная светло-бежевой галькой, которая затем постепенно расходилась на множество более мелких дорожек. И меня, несомненно, очень бы восхитила и ровная по высоте трава, и разноцветные клумбы, и большой многоуровневый фонтан, если бы не…

— Араэу… — прошептала я восхищённо, от удивления останавливаясь как вкопанная.

Я никогда не видела это легендарное растение светлых эльфов, только читала о нём в книгах. Небольшое, обманчиво хрупкое деревце с серебряной корой, вечнозелёное и вечноцветущее светло-розовыми (или светло-голубыми) цветами, считалось обладающим душой.

Не обращая больше внимания ни на Грэя, ни на Бугалона, я метнулась вперёд — туда, где у подножия небольшой, но широкой лестницы, ведущей в замок, росла араэу.

— Ронни, стой!

Я ещё успела услышать крик Грэя, но поздно — протянув руку, я прикоснулась к серебристой поверхности дерева.

Мне тут же показалось, будто кто-то выключил весь свет. Полностью исчезли звуки и запахи. Я чувствовала только тёплую кору араэу, пульсирующую под моей рукой.

А потом кто-то звонко, напевно рассмеялся, и я потеряла сознание.

***

Я была ветром.

Я была разлита в его дыхании, я летела вместе с ним… туда, где навсегда осталось моё сердце.

Кроны деревьев, блеск водной глади, запах трав… И вот, наконец, я нашла то, что искала.

Спустившись, я ласково пошевелила невидимыми пальцами прядь алых волос, коснулась носа с россыпью мелких веснушек, поцеловала в щёку…

Маленькая девочка рассеянно потёрла её рукой и чихнула. Я улыбнулась и легко дунула ей в лицо, взъерошив чёлку.

— Ты чего чихаешь, малыш? Простыла? — услышала я вдруг позади себя знакомый голос и, обернувшись, застыла.

Память возвращалась.

Разве я могу забыть его? Нет, никогда.

Дартхари Нарро, ласково улыбаясь, опустился перед девочкой на одно колено и стёр пятнышко грязи с её щеки.

— Нет. Это ветер. Он опять играет со мной, — ответила она, подняв глаза к небу, будто надеялась что-то там увидеть.

— Так и должно быть, — сказал Нарро.

У меня в груди всё горело и болело, когда я смотрела на него. А ещё… что-то было не так, как всегда. Но вот только у меня не получалось определить, что именно.

— Почему?

— Он говорит только с теми, кто умеет слышать.

Девочка в задумчивости почесала кончик носа.

— И с мамой?

В глазах Нарро я заметила боль. Он вдруг подался вперёд и обнял девочку, погрузив большие ладони в её длинные волосы, так похожие на свежую кровь.

— Конечно. Твоя мама лучше всех умеет слышать ветер, малыш.

***

— Ронни!

Кто-то тряс меня за плечо. Я моргнула, и видение окончательно отступило.