– О! Спасибо! – улыбнулась она. – Но я сама могу за себя постоять, – в подтверждение она потрясла содержимым корзинки. – Ведь ты наверняка видел, что я купила у оружейника.

– Да, – согласился Ирис. – И все же, быть твоим защитником – честь и радость для меня. Не отказывай мне в этом. Позволь проводить.

За разговором они не заметили, как дошли до окраины города. Вдалеке уже показалась остроносая крыша ведьминского дома. Девушка замедлила шаг и повернулась к парню.

– Что это у тебя на щеке? – присмотрелась она.

– Что? Что такое? – принц схватился за лицо.

– Да ничего. Так, пятнышко какое-то. Испачкался чем-то. Позволь вытру.

Она достала из кармана шелковый платочек и легонько потерла им щеку парня. Тот блаженно улыбнулся. О таком он и не мечтал. Его сердце затрепетало от ее нежных прикосновений. Ирис замер, молясь про себя, чтобы это прекрасное мгновение длилось как можно дольше. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. Голова его закружилась. Ему вдруг показалось, что он оторвался от земли и летит, поднимаясь все выше и выше. И вот уж пушистые облака окутывают его мягким одеялом, а вокруг голосистые птицы поют дивные песни…

Виола аккуратно прислонила принца к стене. Счастливая, наивная улыбка не сходила с его лица. Девушка печально вздохнула.

– Прощай, принц. Мне очень жаль…

Она нагнулась к нему и коснулась губами его щеки. Окинув парня нежным и грустным взглядом, девушка резко отвернулась и пошла прочь.

*

С трудом и неохотой принц выбрался из своего прекрасного сна. Он открыл глаза, огляделся вокруг и обнаружил себя сидящим на земле, прислоненным к стене заброшенного сарая. Вокруг никого не было.

– Виола, – позвал он, но никто ему не ответил.

Прекрасная незнакомка исчезла. И молодой человек уж было засомневался, что их встреча была реальностью, а не игрой его воображения. Он потряс головой, потер виски. Нет, память его не подводит. Была девушка, шли и говорили они с ней. А потом она дотронулась до его лица, и он будто провалился в глубокое, но чарующее забытье. Так что же произошло, что случилось с ним? Это оставалось загадкой.

Но не это беспокоило его сейчас. А то, куда исчезла его мечта, почему и где искать теперь ее. Не успев обрести счастье, которое слегка улыбнулось ему, поманило за собой, он потерял его. Горько и досадно это было.

Опечаленный Ирис вернулся домой. Но родные стены не явились ему убежищем от грустных мыслей, не дышали теплом и покоем. Напряжение и тревога летали по коридорам дворца. Новая беда уже притаилась за углом и готова была наброситься на принца.

Он сразу почувствовал неладное, как только переступил порог. Слуги прятали глаза и старательно принимали озабоченный, занятой вид. С кухни доносился запах подгоревшего теста. Никто не улыбнулся, приветствуя его лишь сдержанным кивком. На лестничном пролете собралась кучка каких-то господ и о что-то бурно обсуждала. Присмотревшись, Ирис понял, что это лекари. Что-то случилось. В этом уже сомнений не было. Кто-то заболел? Беспокойная, неприятная мысль запульсировала в голове, отодвигая остальные думы на второй план.

– Что произошло? – принц пулей взлетел по лестнице.

– Принцессе Кларкии стало плохо, – ответил один из лекарей.

– Что с ней? Вы помогли ей? Что же вы здесь стоите?

– Мы как раз обсуждаем этот случай. Мы вышли из покоев больной, чтобы посовещаться.

Ирис махнул рукой и помчался дальше в спальню сестры. У ее постели он застал расстроенных мать и отца. Их глаза были сухи, но полны тревоги и отчаяния. Кларкия еле заметно улыбнулась, увидев брата.

– Мама, папа, что с ней? Что случилось, сестренка?