Ходденс отвернулся к торговой стойке, за которой появилась женщина в чепце. Она подошла к нам, поставила на столик две большие чашки и пиалу с печеньем.

– Благодарю, миссис Сайфер, – сказал Эйвер.

Та мило улыбнулась и снова ушла, оставив нас одних. Какая тактичная, даже удивительно.

– Я понимаю, что ты считаешь меня врагом магов, – проговорила я.

– А разве это не так? – бросил Ходденс, сделав глоток.

– Не могу этого отрицать, – сказала правду. – Но сейчас мне пришлось наступить на горло своим убеждениям.

– С чего бы? – спросил насмешливо. – Неужели карточный долг? Или пари? Может, вас кто-то поймал на слабó? Чем ещё развлекаются избалованные богатенькие леди?

Раздражение внутри поднялось почти до предела. Я снова посмотрела в глаза магу… и внезапно поняла:

– Ты же специально меня провоцируешь! – выпалила громко. – Пытаешься вывести из себя. Зачем?

– Затем, что меня бесит эта маска хорошей вежливой девочки, – сказал он, подавшись вперёд, а его взгляд стал жёстким. – И игры бесят. Я знаю, что ты далеко не милашка. Видел, какой была вчера в лавке артефактов. Прекрасно помню, какие лозунги толкала со сцены, когда требовала запретить магам обучение в академии. – Он наклонился ближе и спросил: – Думаешь, после всего этого я поверю в твой спектакль? Демона с два!

Медленно втянула носом воздух, закрыла глаза. Выдохнула. Нервное раздражение чуть отступило.

– Эйвер, ты прав. Во всём прав, – ответила дипломатично. – И я своего отношения не меняла. Поверь, оно появилось не на пустом месте, и у меня есть причины так относится к твоим собратьям по дару. Но сейчас мне пришлось пойти вразрез со своими принципами. Меня об этом попросил человек, которому я не могу отказать.

– Кто? – спросил он жёстко. – Кто желает встречи? Назови имя. И тогда я подумаю. Возможно, подскажу, как это сделать.

Может, стоило сообщить ему сразу? Признаться? Но я не рискнула. Не после всего, что он мне сейчас высказал. У него явно на меня зуб, и это мягко говоря. Вдруг он решит отыграться через Миранду? Отомстить?

– Ты мне не доверяешь, и я тебе тоже, – проговорила, глядя ему в глаза. – Одним именем я могу погубить этого человека. Поэтому давай без имён.

Он всё ещё смотрел настороженно. И тогда я решилась на глупость:

– Клянусь тебе, Эйвер Ходденс, что не имею злого умысла и действую исключительно по просьбе того, кто желает заключить с магами договор. – И подтвердила слова, нарисовав пальцем в воздухе магический символ.

– Как интересно, – он подпёр голову рукой, но продолжал смотреть на меня.

– Я готова заплатить тебе любую сумму за помощь, – выложила ещё один козырь.

– Нет уж. Деньги я привык зарабатывать честным трудом. И своих не продаю, – бросил с лёгкой злостью.

Увы, козырь оказался проигрышным.

Отчаянно прикидывая новые доводы и ходы, я взяла чашку с горячим напитком и вдохнула аромат трав. Пахло знакомо и незнакомо одновременно. Чую ромашку, мяту, ягоду айганова дерева, корень верны, но явно есть ещё несколько ингредиентов.

Интуиция утверждала, что вреда отвар не принесёт, и я осторожно пригубила. Оказалось вкусно, даже очень. Для сладости туда добавили липовый мёд, что делало напиток ещё приятнее.

Я так увлекалась отваром, что умудрилась забыть про Ходденса. А когда посмотрела на него, то наткнулась на внимательный и странно заинтересованный взгляд.

– Деньги мне не нужны, тем более от тебя, – сказал он. – Но кое-что я всё же хочу получить. И ты можешь это для меня достать. Более того, тебе это ничего не будет стоить.

– И что же тебе нужно?

– Книги, – ответил Эйвер, а я от удивления широко распахнула глаза. – Книги по боевой магии. Любые, какие найдёшь, но не меньше десяти. Это раритеты, но мне известно, что многие аристократы хранят их в своих библиотеках.