Илисав помотал головой. Он отказывался верить словам дочери. Еще несколько минут назад ему казалось, что все прекрасно. Принять то, что в один миг все его надежды разрушились, он не мог.

– Не знаю, что там у вас произошло, верно, какое-то недоразумение. До свадьбы еще есть время. Думаю, вы пообщаетесь и найдете общий язык. А я поговорю с принцем. Я тоже не дурак и кое-что понимаю в людях.

– Но папа! – в отчаянии выкрикнула девушка.

– Наяна, у тебе нет никакого опыта общения с мужчинами. Уверен, что ты заблуждаешься.

Отец не желал прислушиваться к ее мнению. Ей было досадно, обидно. Когда он вышел, она расплакалась. Наяна вспомнила другое лицо, другие глаза, которые боялись и одновременно хотели смотреть на нее, в которых были восхищение, трепет, огонь. Каков бы ни был ее опыт общения с мужчинами, то, что она желанна, девушка поняла мгновенно. Такой контраст со спокойным, самодовольным принцем, его прилепленной улыбкой и пустым взглядом. Но как объяснить все это отцу? Он не хочет ее услышать и понять. Он, как и принц, решительно настроен на свадьбу. Как ей одной противостоять им?

*

Почти о том же за пределами города, среди песков и барханов размышляла другая девушка. Но она уже приняла решение и только ждала подходящего момента.

Ашима немного удивляло поведение сестры, но в то же время и радовало. Она была спокойна и приветлива. Все время улыбалась, хлопотала по хозяйству, что-то рассказывала. Такой он видел ее нечасто. И если случалось сойти благодушию на девушку, то длилось оно недолго. А тут просто ангел. В конце концов, это стало настораживать Ашима.

– Шима, все в порядке? – поинтересовался он.

– Да, а что не так? – удивилась она. – Почему ты спрашиваешь? – а про себя с досадой подумала: «Вот, дура, явно переборщила. Он что-то подозревает».

– Ты ни разу не накричала на меня, не вспылила, не поспорила, со всем соглашаешься. Ходишь довольная и спокойная. Я тебя не узнаю.

– Просто, брат, поездка в город пошла мне на пользу. Я развеялась, набралась впечатлений. Вот и результат. Тебе надо почаще брать меня с собой.

– Да? – с сомнением в голосе спросил Ашим. – А мне казалось совсем наоборот. После дворца ты была грустна и нервозна. Вот и Десу так показалось.

– Я просто устала тогда, переутомилась. А сейчас все хорошо. Вот заскучаю опять, снова начну нервничать и ругаться! – она весело рассмеялась. А брата ее слова немного успокоили. Это было похоже на правду.

– Я рад, что это так!

Шима торжествовала: он поверил.

– Садись братик. Обед уже готов, – проворковала она. И они довольные друг другом, сели за стол.

А вечером, когда они легли спать, Шима не смыкала глаз, прислушиваясь к звукам, доносящимся из комнаты брата. Наконец, ей показалось, что там все стихло. Она на цыпочках подошла к двери, заглянула в щелку и убедилась, что брат спит. У нее уже было все готово, чтобы совершить задуманное. Она перекинула через плечо дорожную сумку. На столе оставила короткую записку. «Не ищи меня, брат. Прости. Я тебя люблю. Шима». Потом тихонько, стараясь не шуметь, вышла из дома. Вскочила в седло и умчалась прочь навстречу неизвестности.

*

Это только на первый взгляд пустыня кажется необитаемой. Днем под палящим солнцем утомленная зноем она просто замирает и ждет своего часа. С наступлением ночи, погружаясь во тьму, она оживает. Трудно разглядеть что-то в густой вязкой черноте, но тут и там слышны шорохи, вздохи и голоса. Вот кто-то прошуршал совсем рядом, у твоих ног. Вот что-то просвистело у тебя над головой. Два ярких красных огонька блеснули в ночи. Вдалеке раздался то ли стон, то ли вой. Ты не видишь, но ты чувствуешь всем своим существом, что ты здесь не один. И за тобой следят, наблюдают. Ты чужой в этой темноте. Ты не друг и не враг. К тебе присматриваются. Сама пустыня смотрит на тебя. И как она с тобой поступит, никто не знает.