— Проклятье! — ругнулся рядом мой спутник, а я…

От ужаса я остолбенела.

Надо было бежать, спасаться, но я не могла. Не могла даже пошевелиться. Только стояла на коленях и смотрела на весь этот кошмар огромными круглыми глазами.

Корни вырастали из земли и тянулись в нашу сторону, похожие на серых извивающихся червей, на скрюченные, иссохшие руки покойников.

— Осторожно!

Меня резко дернули назад, и я оказалась, во-первых, на ногах, во-вторых, за широкой спиной своего нового знакомого.

— Закрой глаза, стой смирно и ничего не бойся, — сказал он властным голосом, которому хотелось довериться.

А потом мужчина вдруг рухнул на четвереньки и начал обрастать шерстью.

Оборотень!

Тут-то я и последовала его совету — в страхе зажмурилась так крепко, как только смогла. И все же успела заметить широкую вытянутую морду с «бакенбардами» по бокам, оскаленную пасть, полную острых зубов, и длинное мощное тело в шубе из черного меха. Волк.

А-а-а! Волк!

Впервые я видела оборотня вживую. Не было их в королевстве эльфов, не водилось.

В который раз за вечер я подумала, что надо бежать, однако тело не слушало разум, скованное паникой. Вокруг творилась какая-то жуть: с треском ломались деревья, громкий хруст сменялся звериным рыком, а я стояла, зажмурившись и вжав голову в плечи, и старалась не дышать.

Наконец все стихло.

— Отомри, — раздался рядом хриплый мужской голос.

Я отмерла и осторожно огляделась по сторонам. В воздухе кружилась древесная стружка, оседая на одежде и волосах. Часть леса превратилась в равнину, заваленную щепками.

— Что это было?

Мой спаситель только махнул рукой и, тяжело дыша, упал на одно колено.

— Во дворец. Мне надо во дворец, — повторил он.

Его грудь ходила ходуном от сорванного дыхания, кожа блестела от пота, из порезов сочилась кровь, волосы еще больше спутались и неопрятными влажными прядями облепили лоб. Было видно, что сам до эльфийского дворца он не дойдет. Яростная схватка с непонятными тварями, возникшими будто из неоткуда, отняла у изможденного путника последние силы. Казалось, он вот-вот завалится набок и снова растянется на земле без чувств.

— Давай помогу, — добрая душа, я с готовностью подставила бедолаге плечо.

В самом деле, не могла же я бросить его в лесу одного и спокойно вернуться домой к сытному ужину.

Несколько секунд мужчина смотрел на меня хмуро, поджав губы. Гордость явно не позволяла ему принять чужую помощь. Особенно помощь женщины. Но в конце концов он закатил глаза, шумно, с раздражением фыркнул и оперся на протянутую руку.

И мы пошли. Сквозь густой, разросшийся лес, хвала богам, живой, а не мертвый.

Ох, и тяжелый был этот оборотень! Такой тяжелый, что всю дорогу я скрипела зубами от натуги. Сколько раз мы останавливались передохнуть — не счесть! А сколько раз обессиленный волк спотыкался на ровном месте и едва не падал — жуть просто! Я и сама едва держалась на ногах и была вся грязная из-за наших с ним вынужденных объятий.

Лес постепенно редел, темнота сгущалась. Внезапно, когда за деревьями уже мелькали огни сторожевых башен, мой подопечный остановился как вкопанный. С тревогой я заглянула ему в лицо и опешила.

Пустое. Лицо — совершенно пустое, а взгляд стеклянный.

— Что с тобой? — шепнула я дрогнувшим голосом.

Волк не отозвался, только точеные ноздри раздулись, втянув воздух.

Дрожь необъяснимого страха пробежала по моей спине. Захотелось отстраниться от этого пугающего мужчины, оказаться от него как можно дальше.

Напряженная, я повторила свой вопрос:

— Что с тобой?

Медленно-медленно, словно деревянная кукла, оборотень повернул голову и скользнул взглядом по моему лицу, задержавшись на губах. В синих глазах вспыхнула первобытная жадность. А потом меня схватили. Широкими ладонями мужчина сжал мою голову крепко-крепко и поймал ртом испуганный вскрик.