Но вот я опять стояла возле этих дверей и отчетливо ощущала запах. Вроде бы смутно знакомый, не сказать, что приятный, но совершенно точно присутствующий.

— Кто такая? — перегородил мне дорогу стражник.

— Мэра Алура прислала на уборку, — отчеканила я.

Стражник тут же кивнул.

— Проходи, твоя товарка уже там.

Он приоткрыл одну из створок, пропуская внутрь. Запах усилился.

А стоило зайти внутрь, так захотелось и нос зажать — слишком насыщенно даже для моего простецкого носа, который какого только дерьма не перенюхал. Я даже чихнула.

На звук обернулась уже находившаяся в комнате девушка. Примерно моих лет, рыженькая и такая же худенькая. Она как раз заканчивала протирать зеркало.

— Будь здорова! — совершенно неожиданно произнесла она.

И я округлила глаза. Серьезно? Мне не почудилось? Мне пожелали здоровья, а не сдохнуть?

— Спасибо… — даже растерялась я.

— Тебя мне в помощь послали? — тут же затараторила девица. — Матушка обещала, что пришлет. А то тут работы…

— Матушка? — переспросила я.

— Мэра Алура, — кивнула рыженькая, отходя от зеркала и протягивая мне руку. — Я, кстати, Хло.

— И ты нездешняя, — догадалась я, недоверчиво разглядывая новую знакомую.

— А ты как догадалась? — хлопнула она глазами.

— Потому что я — кочевая, — припечатала, наблюдая за реакцией, которая последовала незамедлительно. Руку от меня отдернули. — Мать же тебе наверняка говорила.

Повисла натужная пауза.

Хло смотрела на меня, я на нее.

Возможно, я была груба, но рассудила, что так будет лучше. Раз уж на меня все смотрят как на прокаженную, нечего и начинать заводить друзей, которые от тебя потом отвернутся под давлением окружающих.

— Я живу с отцом и работаю в городе, — зачем-то поделилась со мной Хло. — Но сегодня мать послала за мной с самого утра и сказала, что теперь я буду убирать покои будущей королевы.

— Мм-м… понятно, — только и ответила я, поднимая свое ведро и собираясь начать мыть полы. — Весьма полезная информация.

— Ты грубая, — обидчиво произнесла девушка, надув губы.

Я хотела ей ответить, но опять чихнула. Запах был удивительно въедливым.

— Да чем же здесь пахнет? — не выдержала я.

— Пахнет? — удивилась моя напарница. — Ничем. Совершенно ничем.

Хло принюхалась, даже зачем-то засунула нос себе под подмышку, а после, точно успокоившись, утвердила, что посторонних запахов нет.

Складывалось ощущение, будто я сошла с ума. Может, и вправду мне чудится.

Чтобы хоть как-то отвлечься от всех этих мыслей, я принялась за работу. Мыла полы, стирала пыль, протирала вазы и бесконечно чихала.

Попутно про себя задаваясь вопросом: а где, интересно, в столь ранний час, когда не спит только прислуга, а все аристократы еще десятый сон видят, сама хозяйка покоев?

Судя по тому, с какой уверенностью мэра Алура отправила меня и свою дочь на уборку комнаты, таинственная невеста принца не имела привычки спать ночами в собственной постели.

Я бросила любопытный взгляд на неразобранную кровать, а после даже подошла ближе, поправила чуть сползшее покрывало, подбила подушку, задумчиво глядя на облачка пыли, которые взлетели вверх.

— Ты заправляла постель? — неожиданно для себя самой спросила у Хло.

Та с неохотой, но ответила:

— Нет, она уже была заправлена, когда я явилась. А что?

— Ничего, — пробормотала я, отходя от кровати с полным ощущением того, что на ней ни сегодня, ни вчера никто не спал.

С другой же стороны, невеста принца могла спать с самим принцем. И тогда не было ничего удивительного в том, что кровать никто не трогал.

И все же что-то продолжало меня смущать…

— Ой! — внезапно пискнула Хло, и я обернулась на возглас.