— Правда? Пять лет здесь живу, а грима вижу впервые, — незнакомец улыбнулся, не переставая гладить Бальтазара — тот вилял хвостом так радостно, будто встретил давнего друга. — Эй, Балти, ты слишком милый для грима!

А ведь и впрямь милый. Разумеется, если не знать, во что этот славный пёсик превращается при малейшей угрозе. 

— Ты ему нравишься. Почему-то.

Улыбка сползла с лица незнакомца — точно солнце скрылось за тучами.

— «Почему-то»? — переспросил он эдак негодующе. — Побойся Хладной, маленькая фея, неужели я такой стрёмный?

— Что?

Внезапный вопрос сбил с толку, ошеломил. Заставил отступить на пару шагов назад, отвернуться, чтобы скрыть внезапно запылавшие от стыда щеки. И поди пойми отчего — Эрин ведь не сказала ничего такого и обидеть вовсе не хотела, просто…

Просто он настоящий. Разговаривает с ней, хотя не должен. Вообще ничего не должен, лишь раствориться в воздухе, как делал столько раз до этого.

Настоящий. Живой. Тёплый. Существует в этом мире, более того — где-то совсем рядом. Дыхание сбилось снова, Эрин оперлась о дерево рукой — всё той же, на которой остались следы чужой крови. Под ладонью старая кора ожила, распустилась крохотной веточкой с наметившимися почками.

Её магия всё ещё при ней. А значит, незнакомец, кем бы он ни был, точно не видение.

6. 6

— Прости, я… У меня проблемы с общением. И с новыми знакомствами. И с домом, так что… 

— Вот как? Ладно, я тоже не из болтливых, — легкомысленно отмахнулся незнакомец, оборвав её на полуслове. — Зато мой лучший друг Тео не треплется разве что во сне — очень сомнительное, скажу тебе, счастье… А я, кстати, Шай. Будем знакомы.

— Эрин, — выдохнула она. И уточнила невесть зачем: — Эринвейн эрд Блайинор. Прости, мне правда пора…

Эрин покосилась на кучу хвороста, будто она могла как-то помочь. Разговаривать внятно или спровадить нежданного гостя. Хоть в чём-нибудь!

— Понял, не дурак, — безмятежно протянул Шай. И, как ни в чём не бывало подхватив хворост, прошагал мимо. — Идём, посмотрим, что там с домом. Всё равно ж туда и собирался…

— Что? — во второй раз за их короткий диалог спросила Эрин.

Дура малахольная как есть, не зря её Арман костерил все эти годы.

— Не нужно никуда идти. Я сама справлюсь.

Вышло, пожалуй, чересчур резко, но уж лучше так, чем терять дар речи всякий раз, когда знакомый незнакомец с янтарными глазами вздумает с ней поговорить. Или сопроводить куда бы то ни было.

Шай остановился, смерил её любопытным взглядом и вдруг залился смехом. Невесть откуда взявшийся ветерок закружил вокруг них, поднял ворох листвы, растрепал волосы — и сгинул, точно не было.

— Не сочти за грубость, маленькая фея, — выдохнул он, отсмеявшись, — но это вроде как мой дом. И всё вокруг него — тоже. Так что я вроде как ответственен за этот самый домик и твоё в нём безоблачное проживание.

— Ты…

— Я, я. Назовёшь меня «лорд Маклелан» — клюну в лоб. Больно. Теперь пойдём уже.

Лорд Маклелан?..

На взгляд Эрин, всю более-менее взрослую жизнь прожившей среди убийц и портовых торгашей, лорды выглядят несколько иначе. Что уж там, она и сама из знати, хоть и не получит титула лаэды до скончания времён. И в её представлении, воспоминаниях, фантазиях лорд — это кто-то вроде её брата. Чопорный, разодетый в старомодные одёжки, шитые канителью, непременно с изящной шпагой на поясе. Но уж точно не полуголый парень, улыбчивый, солнечный, ко всему прочему — собирающийся помогать ей с домом. А уж запрещающий себя звать тем самым лордом… Нет, это вовсе немыслимо!

Тем не менее несносный лорд-грифон таковым себя вовсе не мнил и, кажется, даже не собирался. Не позвал слуг, прячущихся по кустам, не спровадил Эрин в её лачугу, снятую за бешеные деньги. Фривольно позвал за собой, махнув рукой и прихватив вязанку хвороста. И чужую собаку-грима, от которой приличному главе рода стоило бы держаться подальше, чтобы тот самый род случайно не пресечь.