– Не муж и не бойфренд, – растерянно выдавила из себя Клэр.

Салли тут же вскинулся и уставился на нее любопытными черными глазами, заулыбался:

– Отличные новости, док, а то представляете, встретил девушку, а она болтает по фону с…

– Салли! – шикнула на него Клэр. – Я все понимаю, но…

Она не успела. Из стойки уже выезжала голографическая табличка. На этот раз – со вполне живым, а не автоматизированным представителем правопорядка на том конце. Салли попытался было что-то сказать (не прятался от ответственности, это почему-то оказалось очень приятно), но Клэр взяла ситуацию в свои руки:

– Офицер, у нас все в порядке, я биологически феминна, но мы больше не будем возмущать порядок, прошу прощения.

Усатый мужчина (впрочем, может, и женщина) посмотрел на них долгим взглядом, нажал на кнопочку где-то у себя на мониторе и отключился.

– Ой, – сказал Салли, и у Клэр сжалось сердце. – Док, предупреждение мне отправил. Ну и что, что вы деву… – Он тут же поставил свой стакан на место выезжающей панели, – девульгаризованы?

– Это комплимент? – уточнила Клэр, изо всех сил пытаясь не рассмеяться.

Салли наморщился, сжал губы – и зачем-то оперся щекой на руку, совершенно расслабленный и очень, очень большой:

– Он самый. Вы лишены всякой вульгарщины, док. И еще. Я ненавижу следить за языком.

– Я заметила, Салли. Мелет он у тебя всякую чушь.

– Док. Ну я же могу звать вас доком, правда?

– Профессор вполне подойдет. Учитывая, что у нас впереди курс лекций…

– И семестр свиданий. Нет, простите, в отходняк этого «дока».

От смущения Клэр наконец-то зарегистрировала происходящее вокруг, одним взмахом, росчерком. Рядом пил мужчина с внешностью какого-то древнего австралийского актера, методично проглатывая стакан за стаканом. Судя по спокойствию и настойчивости – то ли девушка, то ли друг отправились в под надолго. Удивленная парочка держалась за руки и уже, наверное, не обратила бы внимания на разговоры по фону: взгляд остановился у обоих. Одинокая женщина в ярком платье пришла в бар не в поисках знакомства: глаза у нее были прикрыты, и белок мелькал туда-сюда, лишь изредка останавливаясь.

– Под забарахлил, – сказал Салли очень буднично, и Клэр перевела взгляд на него. – Это просто. Платье не подходит ситуации, подключена к нетке. Дома, небось, бригада колдует.

– Семестр свиданий? – невпопад спросила Клэр, и Салли рассмеялся, поднял бокал.

– Давайте за это.

Клэр отсалютовала своим, пригубила; говорить было решительно не о чем, да не очень-то и хотелось. Дурацкая ошибка.

– Док, как мне вас звать?

– Зови Клаудией. Я вообще-то не совсем Клэр. Это второе имя, но сам понимаешь, картиночное сознание, сокращение слов… Почти привыкла.

Салли почему-то расцвел в улыбке, даже глаза засветились:

– Очень здорово, что вы разрешили. Замечательное ведь имя.

– А у тебя почему… – Клэр чуть было не брякнула «девчачье». – Такое гендерно-нейтральное?

– Родители боялись, что будут проблемы, вот и назвали. Мучаюсь, но живу. Я не отказался бы от Зандера или, на худой конец, Майка.

– Мне нравится, – просто сказала Клэр, и несостоявшийся Зандер на мгновение потупился.

– А что после семестра? – спросила она.

– Я не знаю, – пожал плечами он. – Может, поженимся, может, разбежимся. Но это будет замечательный семестр.

Клэр собралась ретироваться в сторону дамской комнаты. Она решительно не понимала, что говорить на такие вещи, и почему внутри тепло и щемит сердце.

За окном взвыли сирены, и два полицейских вломились в бар. Клэр и вздохнуть не успела, а Салли уже заламывали руки, читали права и, кажется, нотации.

– Да он студент! – возмутилась Клэр. – Послушайте, что происходит, зачем вы?!