– Ошибаешься, князь Ордмера. Ты отдашь свою дочь не «непонятно кому», – отчеканил ледяным тоном Сарп Эрран Сагитари и демонстративно поднял лицо к небу. – Ты отдашь свою дочь… Ему.

И снова я ощутила, как раскалился воздух. Пространство наполнил оглушающий, жуткий, пробирающий до глубины души звериный рёв, а резкий порыв ветра от взмаха могучих крыльев донёсся свыше даже до моих ног, поднимая дворовую пыль.

«Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…» — пронеслось в сознании на повторе несколько раз.

Не только в моей голове. Если я только подумала о том, что следует делать при появлении дракона, пытаясь разглядеть в темном небе высоко-высоко парящий силуэт могучего существа, не ведающего пощады, то народ один за другим попадал на колени, накрыв головы руками, и затих. Даже нянюшка. И Этери. Только князь вместе с наместником не шелохнулись, продолжая прожигать друг друга враждебными взглядами. Другие же эрранцы соскочили со своих лошадей, пытаясь усмирить встревоженных животных.

– Я дам тебе возможность ещё раз всё хорошенько обдумать, князь Ордмера. Всё-таки срок уплаты пятилетней дани наступит только через две недели. У тебя пока есть время, – проговорил наместник. – И… – последовала показательная пауза, наполненная очередной одной холодной усмешкой, – советую не отказываться от столь щедрого предложения Великого князя Эррана.

Совет, не сказать, чтоб являлся таким уж опрометчивым, но лично меня в настоящий момент заинтересовало совершенно иное обстоятельство.

Я – предназначена дракону!

С учётом его габаритов, превышающих мои личные – раз эдак в сто, или даже больше, а также физиологических данных и известных потребностях кровожадного летающего монстра…

Зачем я ему?!

Уж точно не жениться на мне собрался.

А значит…

Он меня сожрёт!

– Он тебя сожрёт! – подтвердила мою вчерашнюю догадку Йоана, как только я перестала жаловаться на бытие мирское, случившееся не без её участия.

– Точно сожрёт, – покивала и я, тоскливо разглядывая каменный берег ордмерской реки.

Нет, отец оставался непреклонным в озвученном наместнику решении. Но ведь так нехорошо совсем. Как мы потом народу в глаза смотреть будем? Всего одна душа – против сорока тысяч! К тому же, у нас в княжестве и так дефицит мужского населения. И каждую пятилетку, когда наставала пора платить дань эрранскому князю, с демографической составляющей всё хуже и хуже становилось. Сколько жизней я могла бы спасти! А также тем самым поспособствовать созданию новых.

– С другой стороны, пошто ему жрать тебя, костлявую такую? – засомневалась мавка, окидывая меня придирчивым взором.

– По то, что по уговору, в обмен на дань пятилетнюю, он обещал не жрать подданных княжеских? – предположила я встречно. – Хотя прежде это было его любимое занятие – жрать всех подряд. Соскучился, наверное, давно по такому рациону, – вздохнула.

– Да ты ж ему на один зуб только. Сорок тысяч мужиков сожрать – куда выгоднее выйдет, – противопоставила собеседница.

– Сорок тысяч мужиков он в шахты загонит, золото и самоцветы они добывать будут. Говорят, любит дракон золото и камешки драгоценные почти также, как жрать людей, – отозвалась ей в ответ.

– Ой, кто ж золото и самоцветы не любит? – хмыкнула на это мавка. – К тому же, не получит он сорок тысяч душ, если ты с наместником Сагитари в эрранские земли поедешь. А значит тебя он оценил повыше, чем те сорок тысяч душ, – привела весомый аргумент, призадумавшись над сим весьма загадочным обстоятельством. – Хотя, знаешь, не зря ж в проведении обрядов всяческих кровь дев непорочных так высоко ценится. Особая она! – назидательно подняла палец вверх. – Может, ты ему тоже для обряда какого-нибудь нужна? Или нескольких? Отвезут тебя эрранцы во владения его личные, и всё, ни одного мужика до конца дней своих больше не увидишь, а у дракона будет целый живой мешок особой крови, – подвела занимательный итог.