– Изма, – слегка насмешливо улыбнулся Онег, – никак не можешь простить то, что на последнем турнире моя школа Падающего Листа обставила твою секту Четырех Облаков?

А вот и третья ученица империи. Но только тот факт, что она училась не в школе боевых искусств, а в секте, делал ее не столь опасной, как Онега. Если в школах и академиях (коих в империи, в отличие от мириад школ, было всего девять) учили всех одинаково, не деля на уровни допуска к знаниям, то в сектах…

Вряд ли гражданку Лидуса допустили хотя бы до звания ученика секты. Скорее всего, она была неофициальным членом секты. Это позволяло ей пользоваться небольшим количеством ресурсов и весьма ограниченным набором знаний.

Тем не менее, Хаджар был доволен тем, что еще до начала охоты определил трех самых опасных персонажей.

– Просто не хочу терять время, – пожала плечами лучница. – Не вижу смысла спорить, когда среди нас есть оба отпрыска королевской династии. Пусть охотой руководит принц Эрен или принцесса Элейн. Тогда никому из нас не будет обидно.

Дети аристократов переглянулись и не стали спорить. Видимо, не настолько уж избалованными и узколобыми они были, чтобы не уметь признавать правоту в чужих словах.

– Спасибо, Изма, – судя по теплоте взгляда Элейн, девушки были весьма близки, – но вряд ли я справлюсь с этой задачей. Ты ведь знаешь, отец редко когда выпускал меня из дворца. Так что…

– Так что все теперь будут слушаться меня! – Видят боги, Неро получал массу удовольствия от происходящего. – И в качестве своего заместителя и помощника я назначаю моего близкого друга барона Травеса. Любой, кто ослушается моего приказа, будет рассмотрен как человек, нарушивший мой приказ.

Хаджар и не подозревал, что в Неро хранился подобный начальственный тон. Нет, он пару раз присутствовал на маневрах «медвежьего» отряда. Но одно дело управлять безродными солдатами, а другое дело – аристократами, которые с рождения не привыкли кому-либо подчиняться.

– Мой принц, вы…

Неро взглядом перебил Онега. Некоторое время они играли в гляделки.

Хаджар опустил ладонь на рукоять меча.

Напряглись сорок всадников-загонщиков.

Подпевала Борейского показательно положил на луку седла свой тяжелый молот.

– Как пожелаете, мой принц, – помахал рукой Онег. – Ваше слово – закон.

Неро кивнул, развернул коня в сторону леса и машинально поднял в небо сжатый кулак. Он расправил ладонь и несколько раз мотнул ей вокруг своей оси.

– Это ты зря, – шепнул ему Хаджар.

– А, ну да, – спохватился Неро. Он прокашлялся и довольно громко скомандовал: – Выдвигаемся! Я и Хаджар движемся в авангарде. Онег возглавляет группу и идет по центру с Элейн. Загонщики идут по сторонам и выслеживают дичь. Обозы в арьергарде.

Никто не спорил с новоявленным начальством. И уже спустя десять минут отряд больше чем из полусотни всадников вошел под сени густого леса. Атмосфера, несмотря на погожий день, была тяжелой. Каждый из отправившихся на охоту аристократов преследовал свою собственную цель. И судя по тому, как Онег с подпевалой смотрели на Хаджара, для последнего эта поездка простой не будет.

Первую добычу охотничий отряд встретил лишь к вечеру. По иронии судьбы это был олень-огнерог стадии вожака.

На широкой поляне под светом звезд «пировали» вырвавшиеся на «свободу» дети аристократов. В отдалении от их праздника жизни расположились уставшие загонщики. Все те же сорок человек. Правда, трем из них требовалась медицинская помощь, которую и оказывали им соратники.

Хаджар с тоской смотрел на их «лагерь». Он всем своим «я» куда как проще ассоциировал себя с этими сорока всадниками, нежели с аристократами. Видимо, тех же мыслей придерживался и Неро. Но, увы, они не могли поддаться эмоциям и покинуть веселящихся вельмож.