Деревья рухнули на небольшой плац. Он все равно больше не понадобится Хаджару.

Завтра армия вновь уходила на север.

На этот раз на марш вышли не два миллиона солдат, а всего семьсот с небольшим тысяч. Выглядело это не настолько внушающе, как в прошлую компанию. Особенно учитывая, что вся армия казалась несколько побитой.

Потрепанные, исцарапанные доспехи. Местами разбитые стальные сапоги, скрипучие повозки и еле тянущие обозы лошади. Армия выглядела не как идущая на войну, а как возвращающаяся с битвы. Причем с проигранной битвы.

Хаджар, по обыкновению, проводил время марша в повозке. Не то чтобы на этот раз он был ранен, просто не очень горел желанием топтать дорогу до самого севера. Во всяком случае – именно в этом его обвинял Неро.

На самом же деле Хаджар просматривал десятки карт и различных донесений разведки. На удивление к подобной секретной информации он довольно легко получил доступ. Накануне выхода на марш Хаджар зашел к Лунному Генералу, и та без всяких вопросов предоставила ему все данные.

Граница с Балиумом располагалась среди горного ущелья.

Хаджар выругался – после известных событий он не сильно уважал горы. Во всяком случае, они его довольно сильно нервировали. Мало ли какая тварь может в них скрываться. И он сейчас даже не про Рыцаря духа.

Кстати, о нем – наверняка за сектой Черных Врат, а следовательно, и за Балиумом стояли ласканцы. То, что с кочевниками у них не срослось, должно было их только сильнее раззадорить. А значит, они наверняка подготовили собственный сюрприз.

– И что ты думаешь по этому поводу? – спросил Хаджар у выползшей из-за пазухи Азреи.

Та взглянула на многочисленные свитки и, наморщившись, мяукнула.

– Да, я тоже так считаю, – улыбнулся Хаджар, протягивая котенку очередное угощение.

Единственным шансом даже не на победу, а на то, чтобы просто допроситься подмоги, было встать лагерем у ущелья. Оно было не настолько узким, чтобы три сотни человек могли сдержать многомиллионную армию балиумцев, но достаточным, чтобы нивелировать численное преимущество.

Да, при затяжной компании их просто возьмут измором. Чтобы этого не произошло, в каждой битве на одного погибшего воина Лидуса должно приходиться семь мертвых от Балиума.

При всем позитивном настрое и даже некоем уважении к воинам – подобная перспектива граничила с безумием. Оставалось уповать на то, что среди купленных чиновников генералитета найдется пара адекватных. Идея тоже не самая реалистичная, но менее фантастичная, чем предыдущая.

Хаджар вздохнул. Он набил трубку табаком и задымил.

– Нет, я все понимаю, – заворчал, казалось бы, обычный сверток из покрывал и циновок, – но ты не мог бы дымить куда-то наружу?

– Тебя сюда никто не приглашал.

– Я и сам не горел желанием, – огрызнулся Неро, – но ты ведь ее знаешь…

Под «ее» подразумевалась Сера. Они опять поссорились, и та выгнала Неро из своей повозки. Солдаты провожали одного из своих «любимых» офицеров дружным смехом. Если Хаджара в армии уважали и немного боялись, то Неро держал марку «своего» парня. К нему частенько подходили с самыми разными вопросами и звали к костру.

К вечеру, оставив за собой многие километры и три недели марша, армия встала лагерем у того самого ущелья, на которое положил глаз Хаджар. Не он один изучал свитки и, видимо, генерал Лин пришла к такому же выводу. Что вызывало еще больше уважения. У нее ведь не было вычислительных способностей нейросети. Один лишь только опыт.

Уставшие солдаты, сонные и почти деревянные, ставили палатки и буквально без задних ног валились спать.

С утра, еще даже не успев умыться, Хаджар уже увидел бегущего к нему вестового. Очередного рядового, которого отправили с донесением. Получив известие о том, что собирается