И это было абсолютной правдой. Но, возможно, именно поэтому ему вспомнился Колин Лавриский, адъютант Лунной Лин, да будет ее перерождение в эпоху мира и процветания.

Хаджар в свое время имел возможность не лезть на рожон и спокойно дождаться благополучного момента для того, чтобы свершить свое возмездие.

Но это не сделало бы его сильнее.

Чтобы подняться выше, одолеть самого главного противника – себя из вчерашнего дня, – надо сражаться с теми, кто сильнее тебя сегодняшнего.

И такой была Таш’Маган. Ведь дело не в тех словах, которые она произнесла перед тем, как Хаджар вместе с Тенед отправились в страну духов. Хаджар же, как уже было сказано, больше не юнец, чтобы реагировать на то, как лает пес.

Его волосы покрылись сединой, а тело – шрамами бесчисленных битв.

Нет, это был лишь предлог.

– Я удивлена, сестра. – Эзир скрестила руки, отчего ее небольшая грудь стала выглядеть чуть объемнее. Впрочем, из-за рогов, выглядывающих из-под волос, получить какое-то эстетическое наслаждение оказалось весьма сложно. Все вокруг Хаджара принадлежали к другому виду – они были зверями. И даже не будь он связан до скончания времен с Аркемейей, сама мысль о… Высокое Небо, как же это неправильно! – Ты была права. Наш «герой» действительно не сбежал.

– Глупцы не убегают от своей смерти, – широко улыбнулась Таш. Хищно. Совсем не женственно. Она была воином. И воином опытным. Скорее всего – куда более опытным, в силу прожитых лет и образа жизни, чем Хаджар. – Они, наоборот, лишь ищут ее… Помнишь, что сказал мне, Хаджар Северный Ветер?

– О том, что мы сразимся, когда я вернусь с принцессой, – он спокойно поднялся, оказываясь выше на голову небольшого деревца, у которого нашел себе тень, – и я вернулся.

– Две недели назад, – фыркнула Эзир. – И за все это время не попытался найти встречи с моей сестрой. Может, ты и не сбежал, но большего труса я в своей жизни не видела.

И опять же, Хаджар полностью проигнорировал слова младшей из Маган. Прошедшие недели потребовались ему, чтобы свыкнуться с мыслью, что какое-то время ему придется ходить с рабским ошейником на голове.

– Я все еще прошу вас, – тихо произнесла принцесса. Но когда она говорила, остальные молчали. И не потому, что «так было надо», а из личных побуждений. Тенед являлась талисманом для всего Рубинового Дворца и страны драконов в целом. – Отмените свое сражение. И ты, Таш, и ты, Хаджар Северный Ветер, нужны мне в добром здравии.

Таш’Маган, склонив голову, опустилась перед Тенед на одно колено. Опять же, как и в прошлый раз, для Хаджара это выглядело более чем странно.

– Если ваш приказ таков, моя принцесса, я с честью выполню его. Но помните: там, где начинается честь слуги, заканчивается честь воина. Мы с Хаджаром из племени Северного Ветра дали друг другу слово о том, что сразимся. И это слово – наша честь. Как воинов.

Честь воина… красивые слова. И еще более красивая сказка.

Хаджар, как никто другой, знал, что толку от чести не было никакого. Свою он уже то ли потерял, то ли отбросил и был…был…

Маленький укол где-то в районе сердца не позволил Хаджару закончить эту мысль. Впрочем, для себя он решил. Чтобы добиться своей цели, ему придется отринуть любые понятия о чести и доблести и опуститься так низко, как только потребуется.

Тенед посмотрела на Син’Магана, но тот только отвернулся в другую сторону. Было понятно, что старший брат двух сестер не очень хочет вмешиваться в процесс обсуждения.

– Я не могу приказать тебе не сражаться, – Тенед опустила взгляд. – Я знаю, моя верная Таш, как тебе претят наши устои… Ты слишком много времени провела в землях людей и видела то, как свободно они живут. И может быть, это и к лучшему…