– А-а-а… – протянула, растерянно озираясь по сторонам. И уже второй раз за вечер повторила вопрос: – Что за?..

Шорох за спиной смутил. Я мгновенно обернулась и увидела оленя, жующего траву.

– Где я? – пробормотала потрясенно.

Олень повел ушами и внезапно сорвался с места. Я же услышала лай, а через несколько мгновений увидела свору собак, несущихся прямо на меня. Недолго думая, я подбежала к ближайшему дубу и забралась на нижнюю ветку. И вовремя – самая резвая гончая едва не ухватила меня за пятку.

– Пошли прочь! – вопила, сидя на дереве, точно кошка. И пока я надеялась прогнать псов, в глазах которых читалось желание стащить добычу на землю и разорвать в клочки, зверей нагнали люди.

Возглавлял отряд охотников всадник на сером в яблоках коне с длинной волнистой гривой цвета штормового неба. Владелец жеребца сильно отличался от своих спутников, облаченных в одежды разных оттенков земли, зелени и дерева.

Казалось, будто незнакомец прибыл в лес сразу же после торжественной церемонии или бала. Бархатный лазурный берет, из-под которого выглядывали волосы цвета снега, украшали сапфиры и длинное серое перо. Такие же перья, но с синими концами, лежали на плечах поверх серебристого плаща, образовывая огромный пушистый воротник. Поводья же держали руки, облаченные в ослепительно белые перчатки.

Один из псов, позабыв обо мне, подбежал к скакуну и принялся вилять хвостом, будто надеялся, что его немедленно погладят.

– Это еще что за чудовище? – протянул блондин, окидывая меня оценивающим взглядом. Лицо его скривилось так, будто он оказался в деревенском туалете.

– Вы про Вальда, сир? – поинтересовался мужчина из свиты, склоняясь перед господином. – Он один из лучших охотничьих…

– Нет, – пренебрежительно остановил слугу главарь «банды». – Вот это, – и он ткнул пальцем в меня.

Чудовище? Я? Внезапно!

– Уведите! Уведите ее с моих глаз! – бросил незнакомец. – Быстро, быстро!! – И он замахал руками, будто высокородная леди, не желавшая видеть поданное ей блюдо.

Я даже пикнуть не успела, а двое из свиты подбежали к дереву, ухватили меня за ноги и принялись стаскивать вниз. Ощущая себя повисшей над пропастью кошкой, я до последнего старалась держаться за ветку, но мужчины оказались сильнее. И мне бы сопротивляться, но охваченная ужасом, я растерялась.

«Где я? Кто все эти люди? Кто этот знатный человек на коне, и почему он сейчас наблюдает не за мной, а за облаками?» – крутилось в голове.

Ответ на последний вопрос я получила довольно быстро – аристократу просто неинтересно происходящее, а моя судьба предрешена. Такой вывод сделала не случайно – едва я оказалась на земле, как меня подхватили под руки и, не давая встать, потащили вглубь леса, будто мешок с хламом или бездыханное тело…

Сердце заколотилось, словно безумное. Что эти двое хотят сделать? Может быть они просто отволокут меня в лесную чащу, да и оставят там? Или… Я уже собиралась открыть рот, чтобы обратиться к незнакомцу и попросить дать мне возможность уйти самостоятельно, когда он опередил меня.

– Куда? – капризно протянул лорд своим подчиненным.

– Сир, вы же сами только что…

– В замок! – простонал… пожалуй, все-таки мужчина. Был бы не на коне, возможно, и ножкой бы топнул. – Хочу понять, что это за птичка.

– Я человек! – вмешалась в их разговор, ляпнув первое пришедшее в голову, желая обратить на себя внимание и улучив возможность, попытаться вымолить свободу.

– Человек? – искренне удивился «его величество». – Тогда почему ты сидела на дереве?

– Потому что ваши собаки хотели задрать меня, – пробормотала дрожавшим от волнения голосом.