– Спасибо, друг! Ты вовремя подоспел! – крикнул Рэм с таким чувством, какое только может испытывать человек после счастливого избавления от верной смерти.

Охотник с крашенными волосами, не обращая на него внимание, подошёл к змее и недовольно поморщился.

– Эй! Вы слышите? Это я. Я человек. Я с планеты Земля! – на всякий случай Рэм перешёл на «вы»: всё-таки первый контакт с инопланетным разумом, надо соблюсти дипломатический этикет.

Охотник закончил осмотр мёртвой рептилии, качнул головой как разборчивый покупатель на рынке, повернулся и зашагал в противоположную сторону.

– Эй, дружище! Может, ты и глухой, но не слепой уж точно! Да что всё это значит?..

Рэм побежал за красноголовым, но через десять метров встал как вкопанный. На каменистой террасе, над пропастью, дно которой скрывала клубящаяся иссиня-чёрная мгла, стоял сигарообразный летательный аппарат – серебристый фюзеляж, острые прижатые крылья и широкий хвост с соплами. Рэм невольно залюбовался его формами, но вовремя спохватился: охотник был уже в шаге от корабля.

– Эй, ты! Чучело с косичкой! Ты что, бросишь меня тут одного? У тебя совесть есть?!

«Может, двинуть ему в челюсть, тогда он обратит на меня внимание? Нет, это уже не шутки. Сейчас улетит и баста!»

Охотник влез на крышу аппарата и откинул дверцу люка. Рэм, понимая, что судьба его висит на волоске, схватил с земли первый попавшийся камень и, размахнувшись, запустил в красноголового. Камень громыхнул по корпусу корабля. Охотник, который был уже одной ногой в люке, застыл на месте.

«Сейчас пристрелит. Как пить дать. Ну и пусть, всё лучше, чем подыхать в змеином желудке. Будь что будет!»

Выражение лица красноголового ничего хорошего не предвещало.

Пауза затянулась.

– Ну сделай хоть что-нибудь наконец! – громко произнёс Рэм и неожиданно уголки рта охотника изогнулись на подобие улыбки. Неужели проняло? Брошенный камень, как ни странно, оказался весомым аргументом в межпланетных переговорах. Охотник кивнул и поманил мягким жестом. Сердце у Рэма радостно ёкнуло. Он подбежал к кораблю, взобрался на фюзеляж, но, прежде чем спуститься в люк, кинул последний взгляд на туманные кряжи, на гору, протыкающую небо, по которому плыли длинные румяные, как французский багет, облака и лучились два белых великана.

Внутри звездолёта было тесно и душно. Цветные огоньки, пульсируя и тонко попискивая, служили для Рэма ориентиром. Он протискивался между рядами металлических клеток, за прутьями которых кто-то усердно скрёб о железный пол. Впереди, в узком проёме, виднелась косичка охотника, прильнувшего к приборной панели. Лампочки вокруг крашеной головы выглядели ёлочными игрушками. Вот игрушки заморгали, заверещали – и звездолёт подбросило. Рэм упал и ударился обо что-то твёрдое.

Воздух задрожал, гул острым буром вошёл в мозг. Свет несколько раз моргнул и погас. Снова вспыхнул. От стремительного набора высоты руки и ноги налились свинцом, грудь придавило.

Корабль сделал резкий крен вправо. Одна из клеток, оказавшаяся незакреплённой, покатилась, грохоча и подпрыгивая, под ноги Рэму. Охотник что-то крикнул, словно пролаял низким шершавым голосом. Потом проделал какие-то манипуляции, и корабль выровнялся. Ещё некоторое время скорость возрастала, но вскоре стабилизировалась, и стало легче.

Рэм перевёл дух, огляделся. Корабль состоял из двух отсеков: кабины пилота и багажного отделения. Отсеки соединялись дверным проёмом, но двери как таковой не было, и Рэм видел спину охотника в кресле.

Вскоре его внимание привлекло странное существо, которое сидело, вцепившись тоненькими ручонками в прутья решётки и жалостливым просящим взглядом глядело на него. У существа было маленькое, щуплое тельце, большая голова с розовато-синей кожей, высокий пучок волос на макушке, вроде птичьего хохолка, крючковатый нос и два блюдцеобразных глаза – не то попугай, не то осьминог. Выражение у существа было совершенно несчастное.