Лакей налил в белоснежную чашку чай, поставил перед ней сахарницу и тарелочку, на которой лежали дольки лимона, напоминавшие очки Энтони. Пока придворный ухаживал за ней, Алиса вспомнила, что по этикету сначала нужно положить в чай лимон, а затем сахар. И не приведи господь сделать наоборот. Сразу попадёшь в немилость у высшего общества. «Какая разница, что первым попадёт в напиток? Неужели от этого изменится его вкус? Ну никак не могут люди жить без хоть каких-нибудь условностей. Хорошо, я не пью чай ни с лимоном, ни с сахаром», – мысленно рассуждала Алиса, наблюдая, как лакей отрезает кусок торта, кладет его на тарелку, на которой лежала миниатюрная вилочка, и ставит перед ней.

– Спасибо, Джон.

С едва заметной улыбкой тот кивнул и встал позади девушки. А у неё руки так и чесались: невыносимо хотелось слопать вишенку с торта, но Алиса вспомнила следующее правило этикета: нельзя начинать есть раньше королевы и продолжать после того, как она закончила. А если вдруг вы не наелись, это ваши личные проблемы, дома доедите.

– Давай пить чай, – сказала Елизавета, снова проявив изумительную проницательность. Отломив вилкой кусочек кулинарного шедевра, королева отправила его в рот и сделала глоток напитка, держа кружку тремя пальцами.

На взгляд Алисы, это было ещё одним дурацким правилом этикета. Если вы пьёте чай за столом, кружку непременно нужно брать за ручку тремя пальцами и ни в коем случае не поднимать её вместе с блюдцем. Ну а если сидите на диване, тогда можете поднять блюдце, но при этом держать его следует на уровне груди.

«Можно сойти с ума, если постоянно следовать всем этим формальностям», – подумала девушка.

На мгновение позабыв о правилах хорошего тона, она машинально схватила пальцами вишенку с куска торта, отправила её в рот и в этот момент поймала на себе улыбающиеся взгляды придворных и королевы.

– Я тоже люблю так делать, – призналась Елизавета и, по примеру гостьи, съела свою ягоду.

Алиса улыбнулась и только собралась попробовать сам торт, как к ней подлетел Мартин. Он поставил лапы на колени и, вытянув шею, заглянул в тарелку. Вот уж кому королевский этикет был до лампочки.

– Мэм, он ночью будет плохо спать, если не узнает, что я ела, – объяснила девушка, погладив питомца по голове.

Глядя на пастушка, королева опять улыбнулась и позвала Джейн. Та подошла к ней, села у ног и, задрав голову, уставилась на хозяйку.

– Дорогая, мне кажется, надо бы накормить твоего мальчика. Он с дороги и наверняка проголодался. Пожалуйста, отведи его на кухню, – попросила Елизавета.

Собака моргнула, направилась к двери и, на ходу обернувшись на Мартина, негромко гавкнула. Тот оставил колени хозяйки в покое и помчался за родительницей. Алиса заметила, что с лица королевы, ровно как и с её, не сходила улыбка, когда она наблюдала за общением матери и сына.

– Алиса, тебе нравится учиться в моей стране? – поинтересовалась Елизавета, когда животные скрылись за массивными дверями каминного зала.

– Да, мэм, – закивала Алиса. – Ваше Величество, у меня до сих пор не было возможности сказать вам спасибо за всё, что вы для меня сделали. Я бесконечно благодарна вам и никогда не забуду вашей доброты.

– Брось! – Королева махнула рукой и призналась: – Ты знаешь, я ведь не просто так решила тебе помочь. Мистер Бирн, ваш ректор, после той олимпиады сказал мне, что у тебя есть все шансы добиться успехов в математической науке, но для этого тебе нужно получить качественное образование. Поэтому я и предложила тебе учиться у нас. Я нисколько не сомневаюсь, в твоей стране есть хорошие вузы, но наш университет находится в десятке мировых лидеров. Где, как не у нас, получать образование? – Она вопросительно посмотрела на собеседницу и добавила: – Наверняка ты уже поняла: у нас очень сильная кафедра математики, здесь преподают лучшие профессора мира.