– Тебе надо было обязательно поехать в Эксон, чтобы самой услышать эту замечательную новость. И почему ты не послушала моего совета?! – с нарочитым укором произнесла Дианта. – Мы весело провели бы время. Как же жарко! Эта погода сведёт меня с ума!

– Ты слишком взволнована. Здесь вполне прохладно, – улыбнулась Мириэль и сделала знак рукой мальчишке-рабу, который подскочил к Дианте и, вытянувшись в струнку, усиленно замахал большим опахалом, представлявшим собой круглую раму с натянутой тканью, на которой были изображены яркие цветы.

– Возможно. Есть из-за чего, – Дианта полностью осушила кубок и протянула его рабыне. – Ещё!

– Причина, по которой я не смогла поехать в Эксон, более чем ясна. Пока отца нет на вилле, я не могу покинуть её, – серьёзным тоном ответила Риэла.

– Напомню, что ты сама напридумывала себе эти обязательства. До Эксона всего три часа. Ладно, не будем о грустном. Мы с Аделфией ждали возле самого сената, и знаешь, таких, как мы, было предостаточно. Конечно, все делали вид, что просто прогуливаются, но я-то точно знаю, кто и зачем туда пришёл, – Дианта заговорщически подмигнула. – Позже к нам подошёл Актеон и сообщил новости даже быстрее, чем их объявил глашатай.

– И каково было его настроение? Хотя какая, в принципе, разница. Теперь у меня есть все шансы покарать его за надменность и высокомерие. Я уже представляю его заполненные бессильной злобой глаза, когда мой аргирос уничтожит его жалких рабов, – Мириэль с силой сжала кубок.

Воспоминания вновь зажгли тлеющий внутри фитиль обиды. Одна часть души старательно призывала забыть тот разговор, в то время как вторая горячо жаждала отмщения.

– Суровые времена требуют отчаянных мер. А если серьёзно, то брату надо было просто подбирать слова и выражения, общаясь с тобой. Он более старомодных взглядов о предназначении женщины. А ты у нас слишком прогрессивная. Ты не представляешь, как он отчитывает меня, а я делаю вид, что внимательно слушаю. Хватит об Актеоне! Есть более приятные темы для обсуждения. У тебя есть представления, каким аргирос должен быть внешне?

– Скорей всего, нет. Есть смутный образ…

– Великого воина, который принесёт тебе победу на боях в Эксоне? – Дианта захохотала, едва не расплескав содержимое кубка себе на платье.

– Конечно, это будет великий воин. Иначе стоит ли затевать всё это? Чтобы с позором проиграть на первых существенных боях? – возмутилась Мириэль.

– Найти такого воина очень сложно. И представь, каков будет спрос на такой экземпляр? Разгорятся нешуточные страсти!

– Меня это не страшит. Отец сделает мне такой подарок на день рождения. Он, слава богам, не такой старомодный, как Актеон, – Риэла медленно отщипывала от большой грозди продолговатые тёмно-синие ягоды и тщательно пережёвывала, наслаждаясь вкусом.

– Ты будешь заказывать испытание? Я буду с тобой везде. И на испытании, и на покупке, – голос Дианты заиграл звонкими переливами, отражаясь от каменных сводов ротонды.

– Напоминаю, что для аргироса того уровня, который подходит мне, испытание обязательно, – Риэла поправила ободок, украшенный несколькими крупными драгоценными камнями. – Он может стоить целое состояние. Я не хочу переплачивать за товар, не зная, достаточного ли он качества. Кстати, попробуй мороженое.

Дианта взяла из рук рабыни пиалу и внимательно осмотрела содержимое.

– Это точно мороженое?

– А ты попробуй.

– Ммм! Какая нежность! Как ты добилась такого?! Очень вкусно!

– Не буду рассказывать про весь процесс, но работа занимает несколько часов. Молочная смесь взбивается в специальной ёмкости, наполненной льдом, до вот такой необычной консистенции.