Поправив очки на переносице, Мария обратилась ко мне:

– Добрый день! Мария Лусия из спортивной газеты «АС». Как вы упомянули, с вашего прихода в команду прошло четыре сезона. По нашим данным, срок вашего контракта заканчивается в конце текущего сезона. Есть ли вероятность, что клуб предложит вам его продлить? Или недавние события могут повлиять на решение руководства, и именно поэтому рядом с вами сегодня сидит новичок?

Черт!

Я знал, что кто-нибудь из них обязательно поднимет эту тему, но я подготовился, продумал каждый шаг, каждую реплику. Вместе с пиар-менеджером мы снова и снова прогоняли возможные сценарии. Обсудили все «красные флаги», проговорили, как правильно реагировать на провокационные вопросы. Но сердце все равно сжалось, внутри все закипало: мне не удалось обойти тему моих ошибок, которые я и сам не мог забыть. Я чувствовал себя так, словно оказался в центре бурной реки, тщетно борясь с течением.

Прошло четыре года, а я до сих пор не мог поверить, что вписал свое имя в историю испанского футбола. Обо мне говорили, возводили на пьедестал, называли кумиром и звездой. Восхищение, критика, желание – все смешалось в одном бурлящем потоке. Женщины и девушки желали быть со мной, а футбольные клубы – видеть меня в числе своих игроков.

Последний сезон в «КЩ» по контракту уже стартовал, и у меня оставалось лишь несколько месяцев до его окончания, чтобы определиться с перспективами на будущее, но клуб не делал предложений о продлении. Мунир уверял, что переживать на этот счет еще слишком рано, но я чувствовал, как контракт от меня ускользает.

Предложения из других команд сыпались одно за другим, но я жаждал иного. Все, чего мне хотелось, – остаться в «КЩ» еще на несколько сезонов и попасть в сборную на отборочные игры чемпионата мира, который был намечен на следующий год. Такова была моя мечта и цель, ради которой я ежедневно работал.

Но в последнее время казалось, будто весь мир уходил у меня из-под ног. С каждым днем становилось все яснее: карьера в «КЩ» висела на волоске, и, возможно, Мария была права, обратив внимание на возможность моей замены.

Рафаэль Кюри – восемнадцатилетний парень с таким же огнем в глазах, какой горел в моих четыре года назад. Большие перспективы, огромное желание, амбиции и бешеная мотивация. Этот огонь еще пылал внутри, но между нами существовала огромная разница: у него не было ублюдка-отца, который не иначе как задался целью разрушить его жизнь.

Когда пресс-секретарь кашлянул, напоминая, что я задерживаю процесс, я собрал мысли воедино и, наклонившись к микрофону, произнес заготовленную фразу, стараясь избегать острых углов:

– У меня впереди целый сезон, чтобы доказать всем, включая тренера и болельщиков, что я способен дать ожидаемый от меня результат. И я собираюсь приложить к этому все усилия. Что касается продления контракта, то об этом говорить еще рано. Сейчас необходимо сосредоточиться на завтрашней игре и набрать первые очки в Кубке. Также впереди нас ждет Лига Чемпионов31. Ну а Рафаэля мы рады приветствовать в команде. Молодая кровь всегда отрезвляет и дает нужный стимул, ведь конкуренция – неотъемлемая часть любого вида спорта. И футбола в том числе.

Краем глаза я заметил, как Марони едва заметно кивнул, уголки его губ чуть дрогнули в одобрении. Но чертовка Лусия была не так довольна. Она встретилась со мной взглядом и дала понять, что мне не удалось провести ее. Было ясно: она видела меня насквозь, и отточенный ответ ее ничуть не убедил. Однако прежде чем мы продолжили незримую дуэль, слово перехватил другой журналист, который так и рвался задать вопрос новенькому справа от меня: