Институт семьи и брака рассматривался с различных точек зрения. Э. Берн рассматривает семью как возможность играть в психологические игры в рамках определенного жизненного сценария.

Большая советская энциклопедия указывает на важность правовых критериев: семья – основанная на браке или кровном родстве малая группа, члены которой связаны общностью быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью.

М. Боуэн указывает на важность эмоциональных взаимоотношений: семья – это система эмоциональных взаимоотношений. Люди принадлежат к миру дикой природы, и, подобно другим организмам, человеческое поведение контролируется врожденной, инстинктивной и бессознательной эмоциональной системой, которая автоматически диктует человеческую деятельность. По словам М. Боуэна, семья – это естественная система, в которой эмоциональные связи между супругами, детьми и родителями имеют решающее значение.

Согласно определению А.Ю. Варга, семья – это социальная система, то есть набор элементов и характеристик, которые взаимосвязаны динамичными отношениями, самоорганизующихся и находящихся в постоянном обмене с окружающей средой. Каждая часть системы может быть понята только в целостном контексте.

Согласно идее Л.С. Выготского, интрапсихические процессы – внутренний процесс человеческой психики – формируется на основе интерпсических, то есть межличностного и социального процесса, которым являются отношения внутри семьи. Индивидуальные характеристики человека, какими бы разными и оригинальными они ни казались, в основном происходят из системы и являются ее продуктом.

Концепция семейной иерархии является одним из основных законов, регулирующих семейную жизнь. Семейная иерархия основана на хронологической последовательности, в течение которых члены семьи присоединились к системе. Иерархические структуры не просто имеют смысл; они – способ существования мира. В хорошо функционирующей семье иерархическая структура тесно связана с ответственностью. Однако бывают ситуации, когда полномочия и ответственность в одной и той же сфере принадлежат разным людям. Как правило, это неблагополучная семья.

Чем цивилизованнее люди, тем больше в их жизни законов и правил (пословицы, поговорки, традиции), тем меньше требуется внешних сил для регулирования отношений между членами семьями. В гармоничной семье власть сильна, но она не выделяется. Чем больше в семье путаницы, тем более конфронтационной она становится.

Нуклеарной (от греческого «нуклеас» – ядро) в науке признается семья, состоящая из супружеской пары и их родных (или усыновленных) детей. Указанная семья может образоваться и вокруг одного из родителей, если второй по каким-либо причинам отсутствует. Но в этом случае она будет называться неполной. Важно отметить, что в неполных семьях у индивида часто отсутствуют четкие критерии «свой-чужой», что характерно для «детей разведенных родителей» и приводит к «размытости» границ семьи.

Ключом к пониманию традиционных семейных моделей является существование по крайней мере трех поколений: предков, родителей и детей, члены которых тесно взаимодействуют психологически и материально.

Несмотря на различия во взглядах некоторых исследователей, в современном обществе также доминирует многопоколенная традиционная семья. В наше время члены полноценной семьи не всегда живут вместе, но все же поддерживают тесные отношения и уважают, и чтят семейные традиции. Эта структура определяет ролевое поведение.

Каждое из этих поколений выполняет свою функцию, направленную на выживание семьи в целом. Старшее поколение – прародители – ответственно за поддержание традиций, за передачу культурного опыта новым членам семьи.