Подтянулись еще трое сереброволосых: двое широкоплечих – тоже в латах и с клинками, а один, очевидно маг, – в балахоне и с посохом. Пока день, чароплет не опасен. Однако и без колдуна надежды на спасение абсолютно никакой.

«Все, допрыгалась, голубка», – печально вздохнула Лариника.

– Что тут у вас? – пробасил самый высокий наемник.

Сойка, неожиданно выпорхнувшая из ветвей того же куста, где дрожала с натянутыми до предела нервами принцесса, отвлекла на себя внимание преследователей и одновременно спровоцировала девушку дать такого стрекача, что позавидовал бы любой заяц.

– Ты глянь, как припустил, шельмец! – заржал сзади один из мужчин. – Аж пятки засверкали!

– А по-моему, это не мальчишка, а девчонка, – с сомнением высказался другой голос.

После этих слов ступни Лариники, казалось, вообще перестали касаться земли, так часто она ими перебирала.

Девушка не знала, сколько продолжалась эта безумная гонка, но, к своему удивлению, вышла из нее победительницей. То ли оттого, что ей было что терять. То ли потому, что пепельники не сразу бросились за ней, а сперва вернулись к лошадям. То ли благодаря густым зарослям шипастого терновника, сквозь который принцесса в отчаянии продралась. Крики и топот копыт раздавались все дальше и дальше, а потом и вовсе стихли.

Ника очередной раз запуталась в гудящих от перенапряжения ногах и свалилась на землю. Физическая и эмоциональная усталость брала свое, тело гудело как улей, кожу пощипывало от множества мелких порезов.

Но отдыхать некогда! Приближается очередной вечер, за ним будет ночь. Теперь нужно снова прятаться от даргариев. Лариника встала, мир совершил кульбит и пошел волнами. Предвестники голодного обморока напомнили принцессе, что за целый день во рту и маковой росинки не было. Так, сперва поужинать!

Кое-как добравшись до ручейка, Ника наклонилась и запила холодной водой проглоченную нежеваной рыжую семейку опят, горсть недозрелой земляники и случайно уцелевший прошлогодний орех.

«Шатание по лесу не входило в воспитание принцессы. В будущем я стала бы какой-нибудь графиней. Выйдя замуж, сидела бы за книгами или пяльцами в окружении многочисленных подруг. Ходила на балы. В праздники посещала храм Земли. А кушала бы исключительно из золоченых тарелочек изысканные деликатесы, – с грустью подумала Лариника и тут же приободрилась: – Зато до сих пор жива. И свободна!»

После чего она поудобнее устроилась в корнях, попросила у леса защиты и мгновенно уснула.

– Ты гляди! Спит как убитая!

– Дык сейчас и будет убитая.

– А разве нам велено не живой ее доставить?

– Уточняю: по возможности, живой. Но если не получится, то можно и мертвой. Награда все равно одинаковая.

– А разве теперь она от нас куда-то денется?

– Нет, конечно.

Разговор доносился как сквозь вату.

Ника боялась чем-то выдать свое бодрствование.

– Тогда почему мы обязательно должны ее убивать?

– А чтоб меньше возиться. Голову отчикал, в мешок упаковал и готово! А то корми, пои, выгуливай. Ну и еще чтобы не проболталась. Дядя хоть и приговорил бедняжку к смерти, но кто его знает, как отреагирует, узнав, что мы с ней сотворим.

– А что мы с ней сотворим?

– Ха-ха. А все, что пожелаем! И как пожелаем!

– А-а, вон ты про что!

– Ух, какая у нее коротенькая юбочка! Видать, так нынче модно при дворе.

Тут уж Ника не удержалась и сквозь ресницы посмотрела на свои ноги. Некогда длинная желто-зеленая юбка давно превратилась в лохмотья, цепляясь за все коряги, какие только встречались на пути. Но самое главное, за ней тянулась цветная нить, бывшая недавно замысловатой вышивкой. Учитывая то, что узор почти исчез, начало предательского хвоста находилось где-то очень далеко.