- Так-так, – отмерев, скрипуче проговорил седой, – ну-ка, ну-ка…

Он извлёк из кармана лупу – такой пользовалась иногда мама, чтобы читать, от родов у неё сильно упало зрение. Но читать сье Ловур не собирался, отнюдь: он тоже принялся разглядывать мою ладонь, точнее – белый треугольник не прокрашенной с рождения кожи. Потом плюнул на палец и попытался потереть.

Руку я тут же отдёрнула.

- Это немыслимая, немыслимая удача! – восклицал сье Ардин. – Такое совпадение!

Брук оставил его выкрики без внимания. Подвёл меня к стулу – кроме стульев и небольшого журнального столика посередине, другой мебели здесь не было. Усадил на стул и сел сам напротив.

Повинуясь его взгляду, седой и нервный опустились рядом.

- Мы сбили с толку сьеру, – заметил Брук. – Начать стоило не с этого. Вердана, вы, наверное, уже поняли, что попали в трудное положение. Вы были пойманы на воровстве, к тому же у военного...

- Свидетелей нет, – быстро сказала я. – Ваше слово против моего.

- Я занимаю высокое положение, – холодно отозвался мужчина. Снял очки, что, кажется, не принесло ему ни малейших неудобств, развязал стягивающую волосы верёвочку, тёмные волосы рассыпались по плечам. – Любому моему слову поверят без дополнительных условий.

К сожалению, это слишком походило на правду.

- Что вам от меня нужно?

- Я хочу предложить вам сделку. Выбор у вас невелик, сьера. Или вы теряете всё, или сотрудничаете с нами… в таком случае я забываю о многом. И многое не происходит.

- Например?

А вот теперь страх начал разъедать меня изнутри, как уксус.

- Я забываю то, при каких обстоятельствах мы встретились, но не только. У вас ведь семья, сьера Вердана. Шестеро голодных малышей, – он издевался, но я сидела, не шелохнувшись, а живот сводило от ужаса, хотя голова оставалась ясной. – Один из них, кажется, Грай… если память меня не подводит, уже попал в переделку. Щенку всего четырнадцать, а он осмелился тявкать не на тех людей, и сейчас находится в ожидании решения собственной участи в полицейском участке. И его судьба зависит только от вашего благоразумия, как и жизнь остальных милых крошек.

Мне хотелось орать, но я сцепила руки на коленях перед собой, впиваясь ногтями в мякоть ладоней и не чувствуя боли.

- Что вам от меня нужно?

- Я расскажу, разумеется. Нет нужды что-то утаивать. Если мы придём к соглашению, ваш брат выйдет из участка живым и невредимым, более того, я могу устроить судьбу каждого из ваших мальчиков наилучшим образом – мне это нетрудно. И мне важно, чтобы вы всецело принадлежали той цели, к которой я хочу вас направить, не отвлекаясь на такие глупости, как беспокойство о родне. Вы будете знать, что с ними всё в порядке… Всё в порядке, пока вы слышите меня и делаете то, что положено делать. Вы понимаете, сьера? Я могу сделать их жизнь сносной и сытой. Я могу их уничтожить. Одного за другим или всех разом. Всё зависит только от вас.

Я не сомневалась ни в одном его слове.

- Что же касается того, что нам от вас нужно… За нами стоит Эгрейн, его судьба, его будущее, его народ. Вы посещали школу?

- Нет.

- У вас манеры благородной сьеры и грамотная речь. Странно для дочери простого ворюги.

- Отец нанимал мне частных учителей в течение четырёх лет. К тому же я много читала.

Брук побарабанил пальцами по подлокотнику.

- Странно. Впрочем, надо полагать, ваш отец хотел для вас другой жизни.

Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Свои мотивы Боров никому не считал нужным открывать.

- Но начать, пожалуй, стоило не с этого. Изучали ли вы историю?

- Только читала немного.

- Что ж, это поправимо. Но придётся сделать небольшой экскурс, чтобы стало понятнее. Вот уже на протяжении семи столетий в Эгрейне правит королевская династия Цеешей…