Я шагнула вслед за женщиной, остальные шли за мной. Из сеней мы попали в довольно просторную комнату, часть которой занимала большая печь, выложенная небольшими плиточками, покрытыми растительным рисунком и глазурью, от чего в свете свечей она играла бликами. Сбоку от печи стоял большой стол с широкими лавками, а в углу за печью приютилась небольшая кухонька со всевозможной утварью для приготовления пищи.

– Простите, что мы без предупреждения.

Мы столпились у двери, не решаясь присесть за стол, накрытый белоснежной скатертью с богатой вышивкой по краю, выполненной красной и синей нитями.

– Ох, дети, не стойте столбом! Что поделаешь, если вас на практику сюда отправили. Присаживайтесь за стол. Голодные, небось?

Женщина всплеснула руками, скинув с себя шаль и оглядываясь на нас.

– Есть немного.

Ребята скромно потупились и первыми, поплескавшись у рукомойника, размещенного недалеко от двери, уселись за стол. Я скромно дождалась, когда Лина совершит ритуал под названием «омовение рук» и присядет рядом с Кристаном, одарив парня лучезарной улыбкой. Нортон тут же прищурился, но промолчал, потому что мне пришлось сесть рядом с ним, а от меня он удостоился только насмешливого подмигивания. В мои планы не входило строить мальчикам глазки, для этого в нашей группе имелась другая кандидатура, которая в этот момент придирчиво осматривала выставленные перед нами простые глиняные кружки с горячим отваром и блюдо с пирожками, накрытое белой салфеткой.

– Чем богаты…

Хозяйка скромно улыбнулась, присаживаясь за стол вместе с нами.

– Кстати, зовите меня просто Валией.

– Мы и за это угощение вам безмерно благодарны. А я Нортон.

Наш темноволосый приятель улыбнулся, откусив от пирожка едва ли не половину за раз, и прошамкал:

– Вкушнотищща.

Хозяйка дома вновь улыбнулась, но взгляд ее оставался печальным. Я прожевала пирожок и спросила, когда нам можно будет увидеться с ее мужем.

– Это одним Богам известно, – произнесла она упавшим голосом и отвернулась к окну, чтобы никто не увидел ее наполнившихся слезами глаз.

Так, а это уже интересно!

– Извините, но как давно пропал ваш муж? – все равно спросила я. – Без него нам практику не пройти. Хотя… может, нам удастся его найти.

– Но как? – удивилась она. – Ах, да… вы же маги. Чему я удивляюсь?

– Так сколько прошло дней? – повторила я свой вопрос, не желая выдавать свои секреты ни хозяйке дома, ни сокурсникам, но была уверена, что Кристан почувствовал то же самое, когда вошел в дом.

– Уже пять дней прошло, – отозвалась женщина, бросив на меня настороженный взгляд. – Мой муж не мог просто так пропасть, ведь он прекрасно знает эти места. Не иначе что-то дурное приключилось. Боюсь, как бы не сгинул он в этих проклятых лесах, пытаясь самостоятельно справиться с разломом. Да и солдаты наши прочесали всю округу, но так и не нашли его ни живого, ни мертвого.

– Не торопитесь, хоронить вашего мужа, ведь Хранителя не так просто убить, тем более его искали простые люди, но не маги. И пусть мы еще студенты, поверьте, кое-что умеем.

Кристан обернулся к женщине и ободряюще ей улыбнулся.

– Да что маги смогут сделать?

Она махнула рукой и подперла ею щеку, уставившись задумчивым взглядом на черный квадрат незанавешенного окна, где на подоконнике стояла зажженная свеча.

– И все же, – вмешался Нортон, – позвольте нам помочь. Нам все равно нужно пройти практику.

– Я не могу вам запретить, поскольку не имею к вам никакого отношения. Разве что, наш сын сможет провести вас к разлому, хоть его бы закрыть, а то гивры совсем уж распоясались.

Валия посмотрела на нас долгим изучающим взглядом.