Снисходительно усмехнувшись, Кроул поправила волосы и отошла от зеркала. Почти тотчас послышался голос матери:

– Олис, нам пора!

– Я уже готова, – ответила девушка.

Как обычно, зал был полон. Шелест платьев, обнаженные плечи, блеск драгоценностей, дежурные улыбки на лицах.

Женщины при встрече вежливо кивали друг другу и рассыпались в комплиментах, все мужчины были в строгих костюмах, как и подобает представителям высшего общества. Но вот грянула музыка, и к Кроул тотчас подошел незнакомый молодой человек со светлыми волосами.

– Разрешите вас пригласить… – пролепетал юноша.

– Конечно, – вымолвила Олис.

Танцевал партнер очень недурно, а вот уверенности ему явно не хватало. Он долго молчал и лишь при последних аккордах успел назвать свое имя и прошептать нисколько ничего не значащих фраз. Проводив девушку к родителям, молодой человек кивнул головой и поспешно скрылся в толпе.

– Чем же ты его так напугала? – рассмеялась мать. – Бедняга еле ноги унес.

– Я и слова не сказала, – пожала плечами Кроул.

– Поэтому он и убежал, – вставил отец, потягивая из высокого бокала красное вино. – Ему следовало дать небольшой шанс. В следующий раз начни разговор первой, здесь немало интересных собеседников. Не будешь же всю жизнь стоять рядом с нами?

– Я вовсе не собираюсь этого делать, – раздраженно вымолвила Олис. – Амужчинамнадобыть смелее – любовь женщины завоевывают поступками, а не словами. В этом зале чересчур много слюнтяев и болтунов. Их бы следовало на пару декад отправить на Таскону. Тогда станет ясно, чего они стоят!

– А может сразу на Землю, к варварам? – язвительно заметил Найджел. – Не слишком ли ты зазналась, дорогая? Спустись с небес. Для ведения войны существуют земляне и десантники-непосвященные. Рисковать интеллектуальной элитой нации Великий Координатор не станет. Твой авантюрный поступок – исключение из правил. Кроме того, мы знаем, кто вынес основную тяжесть экспедиции на своих плечах… Так что забудь об Оливии навсегда, наслаждайся жизнью и присматривайся к интересным молодым людям. Один из них обязательно станет твоим мужем.

– Надеюсь, это случится не завтра, – обиженно надула губки девушка.

Подобные споры с родителями вспыхивали в последнее время довольно часто, и всякий раз Кроул терпела поражение: характер у главного технолога Алана тоже был не сахар. Он воспитывал дочь в жестких правилах этикета и часто был слишком прямолинеен.

Если Олис хотела узнать правду о себе, то смело обращалась к отцу – Найджел никогда не льстил ей. Впрочем, в упрямстве Кроул ему ничуть не уступала и только вмешательство матери не давало их взаимоотношениям перерасти в ссору. При этом девушка безумно любила и уважала отца – он служил для Олис примером в жизни. Сделать подобную карьеру могут лишь очень целеустремленные люди.

Вновь заиграла музыка. Сразу несколько аланцев направились к Кроул. Но неожиданно для них девушка, радостно улыбаясь, взмахнула руками и, никого не стесняясь, радостно воскликнула:

– Эвис!

Она пробежала мимо оторопевших юношей и обняла стройную, коротко подстриженную шатенку в нежно-голубом пышном платье.

– Олис, тебя ли я вижу? – столь же искренне вскрикнула девушка.

– Разрешите… – решился один из молодых людей.

– Попозже, – ледяным голосом бросила Кроул, и воздыхатель исчез.

Выдержав небольшую паузу, Клерон с притворной укоризной заметила:

– Ты разбила ему сердце.

Девушки дружно рассмеялись. Быстрым шагом они направились к родителям Кроул.

С Эвис нынешняя героиня Алана дружила очень давно, еще со школы. Ее отец занимал высокий пост в металлургической промышленности и, так же как и Найджел, являлся посвященным первой степени. Клерон была на год постарше и училась на биологическом факультете университета. Девушки не встречались уже несколько месяцев – необычная практика Кроул сильно затянулась…