– И как же? Не представишь нам гостью? – женский голос прозвучал очень убедительно.

– Серена Джонс, – не дожидаясь момента, огласила девушка, непринуждённо взглянув на Стивена. Мужчина не успел и рта раскрыть.

– Очень приятно. Я Кара, – брюнетка в брючном костюме с радостью протянула руку новой знакомой, дабы закрепить «официальную» часть.

Все сели за стол. Столько еды, приготовленной лучшими поварами города, но ни к чему не притрагиваются. Лишь колкие взгляды и разговоры о сфере влияния своих фирм.

– Стивен, пользуясь случаем, мы бы хотели кое-что обсудить, – завлекающе произнесла Кара.

– Я весь во внимании, – мужчина слегка подался вперёд, посмотрев на часы.

– Мне казалось, что мы договорились насчёт торгового центра на Олд-стрит, – усердно скрывая волнение, перебил Том.

Было отчётливо видно, как с каждым словом он нервничает всё больше.

– Однако до нас дошли новости, – вновь перехватила миссис Нейтлин, – что начать релиз новой линейки крема ты собираешься именно в этом центре. На всех щитах главной дороги уже висит сверкающая реклама.

Стивен откинулся на спинку стула, сверкнув своей саркастичной улыбкой.

– Да, я специально выбрал красный дизайн. Знал, тебе понравится.

Кара презрительно улыбнулась в ответ.

Он думает, что играет с ними. И так происходило уже два года: Нейтлины старались оторваться в количестве продаж, но компания Уилсона опережала. Снова и снова.

– Но мы так не договаривались! – выпалил Том. Мужчина явно умел держаться на публике намного хуже, нежели его искусная жена. – Ты сказал, что уступишь эту точку нам, что не будешь там открываться!

– А мы вообще ни о чём не «договаривались». Или мы подписали бумаги? Может, я что-то упустил? Хм, – наигранно протянул он, – кажется, нет.

– Сукин сын, – досадно усмехнулся Том, закурив толстую сигару.

Таков был Стивен Уилсон – тебе кажется, что ты вот-вот угнался за ним, а он снова обвёл тебя вокруг пальца.

– Стивен, ты должен понимать, что твои действия в конечном счёте будут иметь последствия… для тебя и твоего бренда.

– Оу, – тот театрально вскинул брови, – ты что же, угрожаешь мне?

– Ну что ты, – алые губы на секунду сомкнулись, – я всего лишь даю понять, что в огромном «пруду» Колорадо ты не единственная большая рыба.

Их взгляды друг на друга, пропитанные ненавистью и притворством, поражали.

Серена смотрела в глаза этих людей и отчётливо понимала: они растерзают кого угодно и что угодно, дабы получить желаемое.

Но если задуматься об этом глубоко, не поверхностно: разве она отличается от них?

***

С ранних лет Серене казалось, что она другая. Ровесники мало волновали её, впрочем, не волновали вообще. С ними было не о чем поговорить. Скучные, пустые, с маленькими целями. Такие несформированные личности, легко поддающиеся влиянию общественности. Что о них скажут друзья, что подумают незнакомцы? Как косо посмотрит тот или иной человек?

Всё это в своей совокупности казалось ей настолько мелочным представлением о жизни, что общаться со сверстниками девушка не любила.

Серена считала, что в этой жизни мыслить стоит за гранью понимания других. Если ты хочешь что-то показать этому миру – должен быть не таким, как все. Если всё в тебе отражает кого-то, если ты думаешь и говоришь чужими мыслями – вселенная никогда не услышит тебя. Стоит осознать простую истину: всё, что было до тебя, уже существует. Но если ты придумаешь то, чего не делал никто, станешь тем, кого этот мир ещё не встречал, – то найдёшь отклик. Многие скажут: «Я тоже думал об этом! Потрясающая идея!», однако разница между тобой и человеком, который это сказал, будет состоять лишь в том, что