Когда девушка вернулась домой, хозяйка, подметавшая порог, остановила её:

– Ты сегодня опоздала, Акслин. Не стоит так задерживаться.

Она знала, что хозяйке не нравится, когда она выходит из дома после заката. С одной стороны, такая забота была ей приятна, с другой – иногда раздражала. Акслин много путешествовала, и, за исключением Клетки, любое место, куда она попадала, было в сто раз опаснее, чем ночная прогулка по Цитадели. Даже в родной деревне, просто выйти из дому среди дня было гораздо рискованнее. Но эта женщина переживала: она видела очень молодую хромую девушку, которой следует быть осторожной. Акслин старалась не реагировать на замечания хозяйки, но иногда ей это удавалось с большим трудом.

– Ничего не случится, Максина. Мы живём в Цитадели, здесь нет монстров. Стражи защищают нас, помнишь?

Хозяйка покачала головой.

– Иногда они приходят и убивают, ты же знаешь. Не мешает быть осторожнее.

Акслин подумала, что это уже второй человек за несколько дней, который говорит об одном и том же. Она уже больше года живёт в Цитадели, всё время обращает внимание на то, насколько беззаботны её жители, особенно в центральных округах. Как будто монстры были не реальностью, а вымышленными существами, которые появлялись только в кошмарах и там и оставались.

В последние недели, однако, у неё было ощущение, что число нападений растёт. А вместе с ними и страх горожан. И их недоверие.

– Ты опять пытаешься напугать Акслин, мама? – вмешался младший сын хозяйки, единственный, кто ещё жил с ней. – Не получится. Она видела гораздо больше монстров, чем ты и я вместе взятые.

Максина вздохнула.

– В том-то и проблема – она считает себя Стражем. И когда-нибудь это приведёт к неприятностям.

Акслин бросила на неё тревожный взгляд. Максина особенно много жаловалась и причитала, когда происходили новые нападения монстров.

– Что-то случилось, пока меня не было? – спросил она.

Женщина отрицательно покачала головой.

– Что?.. Нет, совсем нет…

– Бородавчатые проникли во внешнее кольцо, на строительную площадку, – сообщил её сын.

Максина посмотрела на него с упрёком.

– Ты не должен говорить о таких вещах!

– Почему? Акслин это интересно. Посмотри, как у неё заблестели глаза.

– Именно поэтому и не должен. Мне это не нравится. Ей следует найти честного, трудолюбивого молодого человека, создать с ним семью и…

– Возможно, когда-нибудь это произойдёт, Максина, но не в ближайшем будущем, – решительно прервала её Акслин.

– Если ты и дальше будешь гоняться за монстрами, ты можешь не дожить до воплощения этих планов, девочка, – возразила Максина.

– Мама, оставь её в покое, она уже достаточно взрослая, чтобы отвечать за себя. Ты видела бородавчатых? – с интересом спросил мальчик.

По правде говоря, Акслин никогда не видела бородавчатых вблизи. Они были великолепно описаны в некоторых бестиариях из библиотеки, но это совсем другое.

– Не думаю, – ответила она. – Уже поздно, я устала.

Максина удовлетворённо кивнула. Акслин попрощалась с ними и поднялась к себе в маленькую тесную комнату, в которой помещались только топчан, стол, стул, сундук и маленькая жаровня, которую в это время года она использовала только для разогрева еды, купленной в уличных ларьках или приготовленной Максиной. Но в тот день у неё не было времени на ужин. Она вынула из сумки библиотечные книги, на их место положила блокнот, перо и чернильницу, чтобы делать заметки, и уголь, чтобы рисовать. После минутного колебания Акслин открыла сундук и долго копалась в нём, пока не нашла мешочек с листьями мяты и не добавила его к набору.

Бросив задумчивый взгляд на свой арбалет, лежащий в углу, Акслин решила не брать его с собой. Некоторым Стражам не нравилось видеть вооружённую девушку на улицах города, а ещё только наполовину застроенная территория во внешнем кольце была достаточно безопасной. Кроме того, если новость о бородавчатых дошла и сюда, Стражи наверняка уже разобрались с ними.