– Нет! Я устала!.. Отпусти! Я не хочу… умирать! – отчаянно просила она, в надежде, что Лес это услышит. И он услышал… но не её.

Корни отступили, как только раздался нарастающий звук взмаха крыльев. Девушка подняла голову, стёрла с лица грязь, встала с ободранных коленей в полный рост, и поправила свою форму. Сердце билось об ребра. Силы оставляли тело. Хотелось просто лечь и растворится, но гость, пожаловавший сверху, не дал ей пожалеть себя и секунды. Он быстро и точно спустился, словно пуля. Рядом встал крупный, «круглорогий» олень, который значительно превышал размеры «земных». Он обладал необычным пятнистым окрасом и удивительно смышлёным взглядом.

У Анны перебило дыхание. Её кулачки сжались, а ноги приготовились бежать, но глубокий голос остановил этот порыв:

– Сделаешь хоть один шаг, и я пристрелю тебя.

В ответ девушка оцепенела и стала послушно ждать следующих указаний.

– Ты кто такая? – очень строго спросил незнакомец. – Ты заражена?

– Что? – наконец-то подала голос Анна. – Вы это о чём?

Он расправил плечи, показались очертания высокой и крепкой фигуры, кудрявые шоколадные волосы существа волнами накрыли туловище. Тряпки, выполнявшие роль одежды, на вид сделаны из растительного волокна.

«Если прикрывает тело, значит, цивилизован и может мёрзнуть. Человек? Нет…» – её догадку опровергало лицо гостя.

Большие зелёные глаза, пятнистый окрас кожи, пушистые уши и едва заметные оленьи рожки на линии роста густых волос. Перед ней стоял точно страж, сильный и внимательный, кулаки сжаты и готовы к удару, грудь напряжённо набирала воздух в лёгкие, а взгляд удивительных кошачьих глаз – острый, как лезвие. Незнакомец смотрел строго и не понимал, почему она так пристально его разглядывает, пусть и напугана до смерти.

«Такие прекрасные крылья позади. На них можно добраться до бескрайних небесных просторов и ни капли об этом не пожалеть…» – размышляла Анна.

Но стоило незнакомцу шагнуть на встречу к свету, как стало ясно. Девушка ошибалась. Они не прекрасны, а истерзаны битвой и бесчисленными полётами. Шрамы уродливо обрамляли их, перья местами теряли свой цвет и структуру. Эти крылья – оружие, а их владелец – солдат. Он держался стройно и учтиво, прислушиваясь к каждому шороху.

– Говори! – строго приказал тот.

– Я не знаю! – растерянно закричала Анна. – Я… я не знаю, о какой заразе вы говорите! В последний раз я болела ветрянкой года два назад. Это считается?

Он взглянул внимательнее. Девчонка промокла насквозь, слаба, говорит складно, но ересь, да и одета совсем не так, как здесь принято. Из оружия она имела разве что свои стёртые и сжатые от страха кулачки.

– Не может быть, – снова сказал незнакомец. – Неужели портал открылся?

Анна выдохнула и сразу преисполнилась энергией.

– Портал? Вы что-то знаете о той луже? Я попала сюда через неё! Мне холодно… я чуть не утонула. Как я могу вернуться? Обратно вход закрылся, может, есть другой?

– Для начала представься. Как твоё имя, человек?

– Анна Колд. У вас тоже есть имя?

– Я Лиор. Твой браслет…

– Этот? – Анна приподняла своё запястье.

– Да. Теперь я вижу. Девчонка, это не просто браслет – это артефакт из другого мира, – ответил Лиор, поспешно добавив. – И тебе, судя по всему, ещё многое предстоит узнать.

Анна:

Артефакт? Он говорит о подарке, который оставил мне папа? Я машинально подняла кисть, и браслет звякнул. Камни подсвечивались лиловым светом. Лиор подошёл ближе. Приглядевшись, я заметила, что он не злился.

– Вы не знаете… что это за м-место? Этот браслет подарил мне папа… точнее… он оставил мне его в наследство.