– Вот сейчас мы с вами размышляем, позволю себе заметить, как истинные американцы, сэр, – удовлетворенно согласился с ним командир авианосца.

Брэд достал из внутреннего кармана куртки флягу с коньяком и с наслаждением сделал несколько глотков. Он никогда не злоупотреблял спиртным, но всегда оставлял за собой право на пару таких вот, «отрезвляющих» глотков, как эти.

«Перед полюсом следует представать, как перед Господом, – вспомнилась спонтанно рожденная им самим фраза. И тотчас же развил заложенную в ней мысль: – С покаянием в помыслах и мужеством в душе». Брэд не знал, насколько «покаянность помыслов» согласуется с «мужеством души», но в словах этих заключалось нечто такое, что полностью соответствовало образу его теперешних мыслей и душевному настрою.

– На связи – первый лейтенант[17] Робертс, – донесся с пульта связи голос командира разведывательного авиазвена. – В окрестностях скопления айсбергов никаких морских целей не обнаружено. Воздушных – тоже. Подводных целей приборы не фиксируют. Площадь сплошных льдов достигает десяти квадратных миль.

– Тогда какого дьявола появилась субмарина эскорта? – пожал плечами командир авианосца.

– Куда важнее знать, кто ее командиру приказал сопровождать нас.

– Есть сведения, адмирал, что несколько германских субмарин все еще продолжают заниматься пиратскими атаками, – нарушил свое многозначительное молчание полковник разведки Ричмонд. – При этом они используют и созданные в годы войны секретные базы рейха, и базы мафии. Хотя трудно поверить, что командир этой субмарины мог рассчитывать на добычу, вторгаясь в зону действий столь мощной эскадры.

– Жду дальнейших приказаний, – вновь напомнил о себе первый лейтенант Робертс.

– Проведите дальнюю разведку по курсу эскадры, – приказал Бэрд. – Особое внимание обращайте на скопления айсбергов. – Командир эсминца «Ягуар». Ситуация на вашем участке?

Истекло не менее двух минут, прежде чем коммандер[18] Карл Листон неспешно доложил:

– Субмарина уходит в сторону аргентинского острова Эстадос у восточной оконечности Огненной Земли. На запросы не отвечает. Вместе с субмариной «Баунти» оттесняем ее от эскадры.

– Командиру «Баунти»…

– Слушаю, сэр, – отозвался коммандер Гриффин.

– При повторном приближении неизвестной субмарины атакуйте ее вместе с эскадренным миноносцем после первого же запроса. А пока займите место в арьергарде эскадры, между линкором «Колорадо» и эсминцем «Ягуаром».

– Атакую сразу же после запроса, – невозмутимо заверил Гриффин Полярного Адмирала.

Брэд знал, что у этого подводника был опыт схваток с германскими субмаринами и в Атлантике, и у берегов Англии. В марте сорок пятого его субмарина была повреждена на выходе из Ла-Манша. Но Гриффин сумел дотянуть до мыса Лизард и выбросить ее на мелководье в британских прибрежных водах. После этого он почти два года оставался без корабля, довольствуясь службой в штабе военно-морской базы, и был признателен Брэду за замолвленное словечко и за новейшую субмарину.

– Но эта субмарина может оказаться на службе аргентинских военно-морских сил, – предупредил полковник разведки. – Существует предположение, что как минимум двумя германскими «девятками» аргентинский президент Хуан Перрон свой флот усилил.

– Возможно, это была взятка фюрера за то, чтобы Аргентина рассталась со своим нейтралитетом, как гимназистка – с девственностью, – предположил командир авианосца.

– Когда в сорок третьем абвер поддерживал устроенный «Группой объединенного офицерства» во главе со своим давним агентом Пероном военный переворот, одним из условий являлось вступление перонистской Аргентины в войну на стороне рейха, – объяснил полковник разведки. – При этом фюрер гарантировал крупные военные поставки в Аргентину, в частности, нескольких десятков бомбардировщиков и истребителей, средних и тяжелых танков, а также порядка десяти субмарин, стрелковое оружие, обмундирование.