К реальности меня вернул вкусный запах томата и специй – подавальщик поставил блюдо и поклонился, желая приятного аппетита. Я принялась за ужин, прогнав назойливые мысли. Вернусь на квартиру, перечитаю отцовское письмо, может быть, что-то новое проясню для себя.

Ох, лучше бы сожгла, как и просил меня отправитель! Тон послания начисто лишил приподнятого настроения. За служащими конторы, по утверждению моего кузена, следят и при малейших подозрениях в нелояльности могут бросить в темницу. Причин не верить Питеру не было, вряд ли граф Довери всерьёз принял мальчишеские выдумки, значит, опасения вполне обоснованы. Немного поразмышляв, я решила не рисковать и не лезть куда не следует, а лучше заняться живописью. Появилась надежда в следующем году поступить в академию, важно совершенствоваться, чтобы не провалить вступительные испытания.

Оставшийся вечер я писала автопортрет. Не рисовать же вид из окна – серое здание харчевни, стеснённое с двух сторон доходными домами. Архитектура меня мало интересовала, куда увлекательнее было оттачивать навыки на лицах и телах. Себя я изобразила в маске тигра на голове. Получилось мрачновато, но я решила оставить так, ведь «ночи оборотня» изначально соответствует атмосфера тьмы, а уже потом игр и веселья.

Почему я такая непоследовательная? Приняла же разумное решение, так нет! На следующий же день изменила его на противоположное. Всему виной очередной клиент – смешливый юноша, балагур.

Веснушчатый кудрявый рыжик ввалился в приёмную как к себе домой. Раскинулся в кресле с возгласом:

– Ну что тут у вас? Задавайте свои вопросы, барышня!

Заинтересовавшись его необычным лицом, я перевернула лист анкеты и на чистой стороне начала делать набросок. Попутно расспрашивала парня – помнила все пункты наизусть. Джей Ролли – так звали рыжика – оказался студентом университета, любителем пива с воблой или чесночными гренками. Он прибыл в столицу, как можно было догадаться по внешности, из северо-западной провинции с целью глубокого изучения философии.

– А вы с востока! Я угадал? – спросил он меня, игриво подмигивая.

Я пожала плечами:

– Это так заметно?

– Конечно! В университете много ваших. – Парень надул щёки, вероятно, изображая скуластое лицо и прищуренные глаза, характерные для восточных земель. – У меня есть приятель, Довери.

– Питер? – встрепенулась я, отвлекаясь от рисования.

– Вы знакомы?

– Это мой кузен.

– А! То-то смотрю, похож.

– Вы дружите?

– Скорее, просто сокурсники. С теми, кто не входит в братство, мы не особенно сходимся…

Тут рыжик смутился, и я поняла, что он сболтнул лишнее. Не удержалась, спросив:

– Питер игнорирует общество?

– М-м-м… Вы это записываете?

Я покачала головой и продемонстрировала парню свой рисунок.

– Всё, что вы скажете, останется между нами.

– Ого! – восхитился Джей. – Ловко вы! Прямо мастер. Подарите?

– Так что с Питером, почему он не входит в братство? – протянула я рисунок студенту.

– Осторожничает. Мы ведь чего? Просто боремся за права, чтобы руководство университета не отчисляло тех, кого сочтёт неблагонадёжным, а смотрели по результатам учёбы и способностям к наукам.

– Много вас таких?

– Мало, – огорчённо вздохнул Ролли. – Паул говорит, что наша цель привлечь к борьбе всех студентов Голотака, пока не получается.

– Понятно, – кивнула я и, заметив, как встревожился клиент, поспешила его успокоить: – Не волнуйтесь, Джей, я никому не расскажу о вашем братстве. Возьмите пропуск. Его нужно подписать у начальника.

– И можно будет уйти?

– Конечно!

Студент заметно обрадовался, аккуратно свернул рисунок, спрятал его в карман, вскакивая, схватил поданный мной пропуск и скрылся в кабинете герцога. Я едва успела попрощаться, впрочем, Ролли не ответил.