— Я умерла? — спросила плаксиво.

— Нет, мы же заключили сделку, теперь ты служишь мне, — ровным тоном ответил он и аккуратно поставил меня на ноги.

Я пошатнулась, но он удержал меня за локоть. Трепетное прикосновение пронеслось волной мурашек по коже.

— Где я? И дракон… он мне привиделся? — уточнила я со всхлипом.

Мужчина нахмурился и вдруг протянул мне шёлковый платок.

— Спасибо, — буркнула я, стерев им слёзы с щёк, и осторожно огляделась.

Лес пропал, мы находились на посыпанной мелкими белоснежными камешками дорожке в невероятно красивом саду. Но на земной он походил мало, некоторые цветы сияли, другие переливались словно голограммы, а сидящая в тени красного дерева девушка с семью лисьими хвостами утвердила меня в мысли, что это другой мир. Видимо, я всё же умерла.

— Мы находимся в Поднебесной, — пояснил таким же равнодушным тоном мужчина. — В иных мирах я предстаю в образе дракона. Ты общалась со мной. Со мной ты и заключила сделку.

Он поднял руку, и произошло невероятное. От моей груди отделилась настоящая сияющая цепь и устремилась к его ладони.

— Это олицетворение нашего контракта. Я вывел тебя из круговорота мирового баланса, и таким образом спас твою жизнь. За это ты будешь моим балансиром, моим верным слугой.

— Служанкой? — скривилась я. — Семья Северовых была самой влиятельной в стране, как можно предлагать мне такое?

— Ты больше не Северова, ты погибла, как и твои родители. У тебя нет дома и нет семьи. Есть только я. Но можно обернуть всё вспять, если пожелаешь? — он потянул цепь на себя, и показалось, та начала трескаться.

— Нет! — ужаснулась я, вцепившись в неё руками. — Как… как мне предстоит служить? — уточнила дрожащим голосом.

— Ты станешь моим помощником. Секретарём, как говорят в твоём мире.

— Что?!

Наши дни.

— И что вспомнила? — пробормотала я под нос, закидывая в рот сладкий рисовый шарик, и улыбнулась тёплым лучам солнца.

Сейчас бы растянуться, погреть спинку, а не бежать на работу.

Мимо, сердито рыча, пронёсся тигр, чуть не выбив из моей руки коробку со сладостями.

— Осторожнее! — прокричала я ему вслед.

— На работу опаздываю, простите! — прокричал он в ответ, точнее, прошамкал, потому что в пасти держал кожаный портфель.

Покачав головой, я двинулась дальше по пешеходной дорожке. Поднебесная странное место, кого здесь только не встретишь. Раньше тут жили только работники Небесной Канцелярии, потом поселились торговцы, открылись развлекательные заведения, появилась необходимость в строительстве школ и садиков. В общем, заселили тихое место. Впрочем, я застала его уже таким: шумным, с многообразным населением и сотней возможностей для личной реализации. Правда, и препон для роста много. Как и во всех мирах, чтобы что-то получить, надо усердно работать. Старалась и я.

То, что Сайтар, занимающийся контролем баланса хаоса в мире, сделал меня своей помощницей без собеседований и нужной стажировки, не означало разрешения на безделье. От меня требовали столько же, сколько от обученных сотрудников со стажем. Потому приходилось реально вкалывать: учить язык, местные обычаи, посещать вечерние занятия магического колледжа, проходить дистанционные обучающие курсы и параллельно изучать своего нового начальника. Начавшееся с магической сделки знакомство оказалось приёмом на работу с реальным трудовым договором и вполне приятной зарплатой.

Пришлось измениться и мне, найти духа-покровителя. Им оказалась небесная кошка противоположностей. Как Инь и Ян на Земле. Она меня благословила, и с тех пор я могу похвастаться непослушным хвостом и милыми ушками, но уж очень чувствительными к перепадам температуры. А в других мирах мой облик менялся, и всем представала хрупкая чёрно-белая кошка, которая могла как принести счастье, так и наградить частичкой хаоса.