— Браслеты. Они не сработают, пока девочка не станет девушкой. Артефакты не позволят совершить помолвку, пока юная ведьма не достигнет брачного возраста.

Лайонел нахмурился. Этого он не предусмотрел. А ведь как хорошо все получалось! Помолвка мага с ведьмой. Редкое событие, на котором можно торжественно объявить себя главой рода, позабыв о старшем племяннике. Такую помолвку одобрит король, поддержат другие магические рода, да не просто поддержат – в очередь выстроятся, надеясь заключить контракт на браки с детьми столь необычной пары. Ведьма и маг в официальном союзе! Лайонел даже жмурился от удовольствия, представляя, сколько преимуществ он получит, совершив этот брак.

Он, лорд Лайонел, будет щедр. Он даже готов взять маленькую ведьму к себе, чтобы научить покорности, принятой в магических семьях. Жена мага – тень мага. Им не доверяют имущество или лабораторию, их задача — родить и вырастить новых сильных магов, способных проявить себя в служении Короне.

А чтобы старший сын покойного брата не сильно возражал против смены власти в семье, дядюшка уже отправил его на обучение к одному чокнутому отшельнику. Тот задурит парню голову своими рассуждениями о бренности земного и непротивлении старшим, а потом посоветует отправиться в дальнее путешествие. Вот и сгинет старшенький по дороге. Маг он не особенно сильный — так, крепкий середнячок, но с дядей потягаться может.

Средний племянник будет сидеть в поместье, если не захочет лишиться искры. Сумел его родич поймать «на горячем». Пусть все было случайно, но коронное преступление есть коронное преступление! Вот и второй выведен из игры просто, изящно, бескровно…

Младшего же сразу после помолвки стоит отправить в школу магии при Академии Магии и Колдовства, а самому потихоньку заняться вдовой брата. Эллина — красивая женщина, он дал ей довольно времени на скорбь. Дочь мага, жена мага, она вполне может родить ему детей с сильным магическим потенциалом. Вон, у брата все три сына — отличные маги, хоть и просты, как оглобли. Нет, он, Лайонел, будет похитрее: разгонит племянников, получит сына от дочери сильной семьи, и тогда его главенство над родом станет полностью законным!

Но если помолвки не будет, придется искать другие пути накопления силы. Ведьмы, особенно юные, очень чувствительные и эмоциональные, легко выплескивают свой резерв, а стоящий рядом маг может его «подобрать». И сохранить. Но если ведьмы не будет… Контакт с другими семействами придется налаживать иначе: давать взятки, делиться доходами и угодьями, ведь по закону наследники всего – дети, а он всего лишь опекун. Раздраженно поставив чашку, маг взглянул на женщину: еще и улыбается! Вот…ведьма!

***

Второй раз Бриджи напомнили о себе, когда Яните исполнилось четырнадцать. Ведьмочки созревали рано, так что Лайонел уже несколько лет писал Марите Инел строгие письма с напоминаниями, на что ведьма безмятежно отвечала, что ее дочь еще дитя и не готова к столь серьезному шагу.

Тогда маг предпринял попытку сыграть на строптивости Яниты. Всем известно, что молодые ведьмы влюбчивы, вот и приехал дядюшка-маг в гости к нареченной племянника, да и жениха прихватил, наказав ему, чтобы произвел впечатление на невесту.

Риордан, которому уже исполнился двадцать один год, не рвался знакомиться с тощей рыжей девчонкой, облаченной в драные бриджи и мужской колет. Когда Сусанна-Марита Инел медовым голосом пропела:

— Янита-Мария, познакомься, это твой жених, Риордан-Найджел Бридж.

Девчонка шмыгнула носом, окинула молодого мужчину безразличным взглядом и уточнила:

— Если он жених, можно его в ручей загнать? У меня сетка за камень зацепилась.