– А где тут аптека?
– Совсем близко, на Троицкой улице.
– А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не стесняйтесь.
– Хорошо, – улыбнулась опять Юлия Арсеньевна. – Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.
Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку. Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.
«Какая славная девчушка, – подумала Юлия Арсеньевна, – и видно, что очень одинокая».
Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы. Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы и крикнула:
– Лушка, ко мне!
И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.
– Привет! – удивленно протянула Натка. – Ты ко мне?
– Нет, я в сорок вторую!
– К тете Юле?
– Да!
– Ты ее знаешь?
– Не знала бы, не пришла! – буркнула Степанида.
– А чего ты злишься?
– Я не злюсь. А ты где живешь?
– Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.
«Не было печали, черти накачали! – с тоской подумала Степанида. – Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне дело до Натки?»
– Ладно, Натка, пока! – сказала она и позвонила в дверь.
Наташа пожала плечами и вошла в лифт.
Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.
– Что стряслось, Стеша?
– Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?
– Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело? Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня работаешь, так?
– Так, – вспыхнула Степанида. – Она из нашего класса…
– Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбе мне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего не узнает.
– Спасибо. Это здорово!
Степанида вернулась домой страшно довольная и первым делом позвонила тете Липе, благо Матильды дома не было. Она поблагодарила тетю Липу, но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанида позвонила Алке.
– Ну что? – сразу спросила та.
– Класс!
– Рассказывай!
– Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне и денежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.
– Бесплатно?
– Ясное дело, бесплатно. Просто по ходу дела, пока я буду ей помогать. Как она выразилась – невзначай.
– А она тебе голову не заморочит?
– Нет, что ты… Видела бы ты, сколько у нее книг!
– Так там от пылищи не продохнешь! – фыркнула Алка.
– Дура ты!
– Это я-то дура? А кто тебя надоумил тете Липе позвонить?
– Это правда, – признала Степанида.
– То-то же! Обзывается еще!
– Ладно, Алка, это я так…
– Ну, значит, все клево?
– Клево-то клево, да не совсем.
– Почему?
– Потому что в соседней квартире Натка Истомина живет.
– Прямо в соседней?
– Да!
– Подумаешь, большое дело! Не обязательно ей говорить, что ты там работаешь, можно сказать, что просто помогаешь…
– Мне Юлия Арсеньевна то же самое сказала.
– Вот видишь! Значит, все-таки все клево?
– Все клево!
Глава III
КАРТИНА СИСЛЕЯ
Наконец Матильда отбыла на первые в жизни гастроли. Она страшно волновалась, была рассеянна и задумчива.
– Степка, будь умницей и, пожалуйста, ничего не затевай!
– И не собираюсь, – пожала плечами Степанида. – Да ты не бойся, Мотя, все будет нормально.