– Бей его! – кричал возбужденный Ромка, размахивая своей палкой, не особо заботясь, куда приходятся ее удары.

Откуда-то справа послышались свист и крики. И к несчастным начали приближаться еще какие-то люди.

«Ну, все! – подумал Леонид Алексеевич, – приехали». Ему показалось, что часть преследователей обошли их и вышли наперерез.

В это время, от вездехода взметнулась вверх оторванная лапа. Бешеная гонка остановилась. Паук еще пытался одной лапой скрести снег, превращая наст в рыхлую кашу, но все его попытки были тщетны. Путники с замиранием сердца ждали приближения людей.

Бегущие сзади отстали, а появившиеся справа подходили не спеша, словно понимая, что их жертвы никуда не денутся.

Ромка занес над головой свою палку, а Чепрыгин направил ружье на этих людей, хотя патроны кончились, но ведь об этом знал только он.

Подходившие мужчины совсем не были похожи на их страшных преследователей. Нормальные, человеческие лица.

– Дай сюда, – сказал один из них, забирая ружье у дяди Лени. Кто-то вырвал из рук Ромки палку.

– Вперед! – грубо толкнули в спину Чепрыгина. Отряд из четырех пленников под конвоем отправился в долину, уходя все дальше от вездехода.

Всю дорогу шли молча. Пленники ничего не спрашивали, а конвоиры ничего не объясняли. Ребята старались держаться поближе к дяде Лене. Он был мрачнее тучи. Ему не хотелось думать о том, что это были за люди и что они собираются с ними сделать. Было понятно, что их отбили у тех страшных людей, похожих на зверей. Но зачем? Что они собираются с ними сделать?

«Надо бежать, – подумал ученый, – сейчас встреча с людьми, а тем более, пленение, это всегда плохо. Очень плохо. Хотя, вряд ли удастся, вон какие амбалы, а мои мальчишки почти дети. Если бы хотели убить, уже убили бы, значит, где-то подержат какое-то время. Вот и осмотримся, – решил он, – а там видно будет».

Он оценивающе посмотрел на ближайшего. «Видно, бывший военный, – решил Чепрыгин, и сам удивился, что так решил. – Какой-то подтянутый, хоть и потрепанный. Походка, резкие жесты, отрывистые и короткие фразы, наверное, в прошлом приходилось командовать». Даже если это и так, тем не менее, судьба четырех пленников по-прежнему была непредсказуема.

Вот, наконец, впереди сквозь снегопад прорезалась разрушенная башня. Чепрыгин удивился, никаких замков, тем более одиноких высоток в этом месте не предполагалось. Но с приближением, развалины становилось все больше. Оставалось только ждать, когда они подойдут поближе, может быть удастся понять, что же это было за здание? Но и вблизи огромные руины ничего не напоминали.

Стража была сурова. Чуть ли не пинками, их отвели в какую-то темную комнату. Хорошо, что всех вместе. Было холодно, но не очень. Похоже, что недалеко был источник тепла.

– Дядя Леня, – сказал рыжий, – что с нами сделают?

– Съедят, – сказал, многозначительно вытаращив глаза, Володька.

– Не, не съедят. Те, что гнались за нами, точно съели бы, а эти другие, – ответил за дядю Леню Ромка.

– А зачем же тогда они нас забрали себе? Ведь мы им зачем-то нужны? – не унимался рыжий.

– Не знаю, Антон, – наконец, откликнулся Леонид Алексеевич.

Дверь открылась, в комнату вошел маленький круглый человечек. Он принес закопченный котелок, поставил на пол стопку железных мисок и четыре ложки, стал раскладывать по мискам какое-то варево. Справившись со своей задачей, он ушел, ничего не спросив, ничего не сказав.

Ребята разобрали миски, подали и дяде Лене. Все смотрели в тарелку с опаской, что это была за еда, не мог никто из них сказать, вместо привычных грибов, они увидели что-то незнакомое.