Мать Алины, молодая, но не по годам серьёзная и грустная женщина с классическим каре и прямой чёлкой, деловито накрывала на стол, между делом расспрашивая детей о делах в школе. Она так и норовила мимоходом прикоснуться к каждому из своих отпрысков: то по щеке погладить, то волосы поправить. От непривычной женской ласки Шура совсем расстроилась, погрустнела… и заскучала по отцу. Захотелось узнать, выгнал ли он эту противную Нинку…

– Девочки, кушайте! Скоро Владик вернётся из кино, блины вам напечёт, – объявила Алинина мама. – А мне нужно массаж Машеньке сделать.

– У тебя есть брат? – Шура навострила ушки.

– Два. Владик – старший. Он у нас главный в семье. Мама занимается сестрой – ей нужен постоянный уход, а Владик всеми нами. Ой, мам, а можно Шурке у меня переночевать? Помнишь, у нас раскладушка есть на балконе, на ней ещё дядя Валера спал…

– А что произошло? – нахмурилась женщина. – Твоя подруга домой не хочет?

– Ма-ам! Так сложилось, – протянула Аля.

– Ладно, Владик придёт, решит, – отмахнулась Раиса.

– Ой, откройте! Владька, кажись!! – внезапно встрепенулась подружка, услышав переливчатую трель дверного звонка. – Сейчас я вас познакомлю. Он такой классный, вот увидишь!

Алине не терпелось произвести впечатление на одноклассницу. И красивый взрослый старший брат мог стать самым главным козырем. Если брат с Шуркой подружатся, то та чаще будет забегать в гости.

– Здорово, девчонки и мальчишки! – раздался голос из прихожей. – Блины вам испечь?

Шура во все глаза разглядывала юношу. Тонкий и высокий, с непокорно вьющимися рыжеватыми волосами, он напомнил ей оленёнка. Даже несмотря на ещё детскую внешность и угловатость, чувствовалось, что в нём полно силы, ответственности и желания сворачивать горы.

Владик вёл себя раскованно. Пожав руку новой знакомой, он споро и привычно замесил тесто для блинов и попутно подсказал младшему брату, как правильно нарисовать таблицу по географии.

– Ну как, шумно у нас? – бросил он ей, прежде чем заняться выпечкой.

– Нет, классно, – ответила Шурка и опустила голову. Она уже осознала, как глупо выглядел её поступок со стороны. Да и домой тянуло до жути… Эх, сесть бы сейчас на их с папой зелёный диванчик… Отец укутал бы её стареньким шерстяным пледом, а сам разложил бы свои чертежи на специальном столике. Шурка делала бы вид, что смотрит телевизор, а сама исподтишка наблюдала бы, как папа хмурит брови, решая очередную инженерную задачу.

– Шурочка, давай так, – предложила мама Алины, – я позвоню твоему отцу, и, если он не возражает, ты останешься у нас.

– Не стоит, – решилась девочка. – Поеду домой. Спасибо за ужин!

– Ну тогда пока… – враз погрустнела Аля. – Владик, проводишь Шуру?

– Не вопрос! Но пускай подождёт немного, пока закончу на кухне.

На улице юноша деловито, по-взрослому подхватил новую знакомую под руку.

– Ну, одноклассница моей сестры, колись: с какой радости из дома свинтила?

– Да я не… – засмущалась Шура. – Просто… папа… Вот у вас всё так дружно, понимаешь… А я одна у отца. Запуталась совсем… Хочу быть единственной женщиной в нашей семье, а папа с моей тренершей встречается. И мне плохо от этого.

– А почему ты хочешь быть одна? – заинтересованно спросил Владик. – Как правило, все мечтают о большой семье.

– Трудно сказать, – задумалась Шура. – Просто так, наверное. Хотя, с другой стороны, мне у вас понравилось. Шумно, дружно, хоть и тесно. Видно, как вы друг друга любите.

– Это только так кажется. Не суди по первому впечатлению, не окунувшись вглубь. Думаешь, я сильно счастлив?

– А разве нет? – удивилась Шура.

– Прикинь, нет! – признался Владик. – Раньше – да, не скрою. До того, как Машка заболела. А сейчас родаки только ею и занимаются, а я превратился в няньку для мелких.