Красавица русская, дитятко Божие, пред тем как ступить стройною ноженькой, молитву Христову прочла, покрестилась. Поможет она! Фотиния и в этот раз не усомнилась!

Смирившись с участью каждого грешного, пошла по ступеням холодным и склизким – ответы держать за все свои мысли, поступки мирские, словечки колючие, гордыню и зависть. А как ты хотела? Не только пряником даётся нам вера, но и кнутом!

По обе стороны прилетели к ней спутники с крыльями ворона, морды противные, волосатые, ступали копытами, терзали хвостатые. Один – искуситель, другой – проводник, всё читал и записывал в надежде последней загубить и полакомиться душой человеческой. С ухмылкой противною стращали бедную девушку.

Поднимаясь всё выше, помимо проклятых, слышала Фотиния странную песнь: как будто соловушка в роще дубовой лил звуки приятные, и всё в её честь. Это родные ей помогали молитвенной песнью очистить грехи. Чем страстнее пели, тем легче ей становилось идти! Да, не святая, но в вере своей – непоколебима! Конечно, ей стыдно, конечно, противно.

Близился сороковый день по Писанию…

Залилось вдруг всё светом спасительным, отступает тьма непроглядная! Фотинию встречают снежно-крылатые, с любовью и радостью, с благодатию. Ступив на пушистый травянистый ковёр, она обомлела… Среди облаков – пушистых подушек, в зелени майской утопали деревья; пёстрыми красками розы цветущие благоухали ароматами дивными… Посредь всего врата огроменные, золотом залиты, узором персидским увитые, непреступные! Вот так уж диво – Божье творение!

У самых ворот, как полагается, встречает гостей стражник Рая небесного, хранитель ключей Царства Божия, справедливый и мудрый апостол Пётр. В белой одежде, красив и величествен, опоясан простою верёвкой с ключом от врат узорчатых и с книгой толстенною – справочник судьб человеческих.

– Ну здравствуй, Фотиньюшка! – молвил он приветливым голосом.

– Здравствуй, батюшка Пётр! – ответила девушка.

Книгу открывши – верный свой документ, принялся Пётр искать букву «Ф». Мудрым взглядом найдя описание, начал читать её жизни сказанья…

– Знаю всё про тебя, девица русая. Жила ты не плохо и не хорошо. Мытарства прошла – значит, сильная духом ты!.. И о хороших поступках судить время пришло.

Посмотрел на девицу и, перелистнув страницу, продолжил:

– Даю тебе, милая, такую возможность – самой объясниться в своих правых делах. Что в жизни ты сделала, чем можешь хвалиться? За что пребывать тебе в райских садах?

Задумалась девушка… Ответ должен быть не гордыней, а правдою… Защитников нет – сама за себя! Лишь мысли услышав, расправил свои белоснежные крылья ангел-хранитель – встал за спину Фотинии, окутав её привычным теплом. И молвить, стесняясь, стала она:

– Батюшка праведный! Хвалить себя никогда не умела, придумывать сказки не стану и ныне… Могу так сказать: встречались мне в жизни хорошие люди, учители сильные, советчики добрые, а те, кто недобрые, – тоже лепту внесли. Верных друзей нажила, слава Богу, я ведь без друзей в жизни никак! И в горьких минутах мне были помощники, да и в общем на жизнь свою не стану роптать… Место особое: памяткой красною хочу я отметить подругу свою. И вроде бы нет здесь отношенья прямого, но так уж дружили, что даже не жалко умереть за путь наш искренний – плечо к плечу!

Апостол повёл бровьми удивлённо:

– Что за подруга такая была? – И взор опускает в верную книгу, ища подтвержденье этим словам. Просит он: – Расскажи!

С трепетом в голосе, губками алыми начала русая долгий рассказ…

– Дружили мы с Ладушкой с детства самого… Вместе взрослели, вместе влюблялись; вместе то падали, то поднимались. Всё было поровну, хоть и разные судьбы. Друг друга могли понимать мы без слов… Таким добрым сердцем наградил Господь Ладушку! Ко всем с пониманием и без разбора, свой иль чужой – накормит любого. Щедра на подарки и на слова!.. Такою когда-то была её мама, такими же и детки Лады росли… Ведь чтобы другому помочь, не надо быть богатым и сильным – достаточно доброе сердце иметь! Главным подарком была мне поддержка. Когда сомневалась я в силах своих, Ладушка тихо мне говорила: «Не бойся, я рядом, одолеем мы их!»