– Матери лучше знать, чем кормить свою дочь, – любила повторять Августа после ухода доктора. – Я не позволю тебе голодать. Сегодня у нас на ужин жаренные стейки говядины с овощами и торт на десерт. И конечно, красное вино.

Всеми приготовлениями к свадьбе Августа занималась сама: выбирала свадебный торт, стиль украшения свадебной церемонии. Вместе они только посетили свадебный салон, для того, чтобы выбрать свадебное платье невесте и платье для матери невесты.

Иногда Венере казалось, что она двигается и говорит, как во сне. Она просто беспрекословно выполняла то, что требовала Августа, потому что спорить было бесполезно.

Перед сном Венера делала домашнее задание и чувствовала себя очень уставшей. Лежа в своей постели, Венера спрашивала себя – есть ли какой-нибудь выход. Иногда она представляла, как она, худенькая, с лёгкостью, выскользнет из своей комнаты, сбежит вниз по мрачной лестнице, откроет парадную дверь, затем железные ворота, и окажется на улице, свободной и вольной, как птица. Потом она появится в Университете и все студенты будут смотреть на неё с изумлением и восхищением. Но, даже воображая всё это, она осознавала неосуществимость такого поступка. Венера чувствовала себя такой усталой и больной, что о побеге не могло быть и речи.

Иногда ей казалось, что у неё в мозгу сидит кто-то и смеётся над ней. Она даже слышала смех этого существа: «Ты толстая и неуклюжая! Глупая толстушка! Он женится на тебе из-за денег! Он не любит тебя и никогда не полюбит! Ему нужны только твои деньги!» И ей становилось так горько и обидно, что она начинала плакать, уткнувшись в подушку.

– В самом деле, Венера, – как-то заметила мать, – ты ходишь как сонная. Я обязательно поговорю с доктором Мэтью, попрошу, чтобы он прописал тебе что-нибудь для бодрости.

Но Венера знала, что дело вовсе не в лекарствах, половину которых она выбрасывала в мусорное ведро. Какая-то частичка её самой пыталась скрыться от реальности, пыталась убежать прочь, да так настойчиво, что временами ей казалось, что она действительно шагнула за порог дома и оказалась посреди шумной улице.

– Завтра приезжает Ричард Раин, – услышала она и ничего не почувствовала.

Венера давно оставила всякую мысль о том, как он выглядит, или как она воспримет его появление. Просто она была жалкой и несчастной. И в эту ночь насмешливый голос появился вновь и долго не давал заснуть. Снова она плакала в подушку, пока не провалилась в сон.

В честь приезда Ричарда Раин Августа Веллингтон устроила грандиозный приём. В гостиной с раннего утра вытирали пыль, намывали до блеска окна и полы, украшали цветами.

Августа как всегда лично проверяла всё и контролировала каждое действие прислуги.

– Свадьба состоится тоже здесь, – решила Августа. – Мы украсим её белыми орхидеями и гортензиями.

Но, к сожалению, или к счастью Венеры, самого Ричарда Раин на приёме не было. Из-за густого тумана он не смог прилететь вовремя. Лишь к утру следующего дня туман рассеялся над Великобританией и Ричард прилетел к началу свадебной церемонии.

У Венеры, которую отправили спать вскоре после полуночи, чтобы она хорошо выглядела во время церемонии, закралось подозрение, что её мать в тайне рада, что они с Ричардом Раин не встретились. Несмотря на усталость и недомогание, Венере хватило проницательности, что бы понять, что теперь, когда подошел момент знакомства, мать испытывала легкую тревогу по поводу того, как Ричард Раин отреагирует на невесту. Венере даже стало интересно, к какой лжи пришлось прибегнуть её матери при разговоре с миссис Элизабет Раин о внешности её дочери. Венера не сомневалась, что своим стремлением заполучить в зятья Ричарда Раин, безусловно, покривила душой, описывая его будущую жену.