Сила ее крика рябит воду.

Она всплывает, вытирая лицо обеими руками, втягивает воздух и ныряет, чтобы снова закричать.

Я стою неподвижно, прикованный, пойманный в засасывающую силу эмоциональных течений, незнакомых мне.

В ее горе есть сила, в ее ярости – блеск. Это девушка, которая, если бы обладала магией, могла бы сравнять города с землей одной лишь силой своего бурного сердца. Это Царица, которая проникла в царство мертвых, схватила бога за горло, вытащила его и заковала в цепи, только чтобы ничего не просить для себя, а для своего народа.

Медленный холодок пробегает по моему телу, когда она вдыхает воздух, погружается в воду и снова кричит под водой.

Я не понимаю столкновение чувств внутри меня.

Царица появляется из воды, ее глаза сверкают льдом, ее полные груди, блестящие и мокрые, вздымаются, ее длинные волосы как бледный водопад. Вода в ванне обхватывает ее бедра, дрожащая водяная линия проходит по нижней части ее живота. Она бросает на меня испепеляющий, властный взгляд.

Еще один холодок пробежал по моей коже.

Мне следует встать на колени перед ней…

Звезды небесные. У меня никогда не возникало желания встать на колени перед кем-либо.

«Дай мне мыло», – говорит она.

Я протягиваю его ей, а затем отдергиваю руку назад. «Не это.» Я пробую еще два мыла, затем бросаю одно ей.

Она ловит его и нюхает. «Сирень и мята. Хороший выбор. Теперь ты будешь смотреть, как я купаюсь, или уйдешь?»

Выдавив из себя надменную усмешку, я выхожу из купальни и сажусь на один из диванов в гостиной. Ритуальная книга лежит рядом со мной, поэтому я кладу ее на колени и начинаю осторожно листать страницы. Этот том невероятно древний, он вот-вот развалится.

Я могу сжечь его сейчас. Тогда никто не сможет использовать его, чтобы снова вызвать меня.

Через мгновение появляется Царица, закутанная в мягкую, объемную белую мантию, словно облако. Ее волосы лежат мокрыми атласными лентами на плечах. Сквозь вырез на ее мантии я вижу складку ее декольте.

Теперь ее лицо чистое, розовое от горячей воды.

«Что ты делаешь с этой книгой?» Ее глаза сужаются от подозрения.

«Я.… читал ее.» Я бросаю на нее уничтожающий взгляд. «В ней содержится мой обряд призыва. Я имею полное право прочитать его.»

Она идет ко мне, придерживая одной рукой полы мантии. «Ее нашла моя подруга. Отдай книгу мне.»

Стиснув зубы, я передаю ее ей, но это огромный том со сломанным корешком, и несколько страниц начинают выскальзывать, когда она пытается взять его одной рукой. Она отпускает мантию, чтобы поймать падающие страницы, и когда мантия распахивается, меня атакует аромат сирени от ее свежевымытой кожи, а также вид ее кремовых грудей, тяжелых, полных и восхитительно округлых…. Звезды небесные.

Царица берет книгу обеими руками и отступает, наклонив голову. «С тобой все в порядке?»

«Да», – хрипло говорю я.

«Я позову слугу принести еды. Ее будет немного, потому что царство практически голодает, но это лучше, чем ничего.»

Она подходит к стене и открывает скрытый шкаф, вытаскивая конусообразное устройство, сужающийся конец которого соединяется с тонкой металлической трубкой, исчезающей в стене. Она звонит в маленький колокольчик, а затем говорит в конус, вероятно, общаясь со слугой.

Когда она закончила говорить через устройство связи, я спросил ее. «У тебя есть какая-нибудь одежда, которую я могу надеть?»

«Разве ты не можешь менять одежду так же, как ты меняешь свою форму?» – парирует она.

«Я мог. Пока ты меня не связала. Теперь я могу сделать только это…» Поднявшись, я принимаю форму из черной кожи с рогами и синими глазами, – «но я не могу изменить свою форму дальше этого или сменить одежду.»