– Давно сгорел публичный дом?

– Так им, шлюхам, и надо, – сплюнул мужик, вырываясь. – А ты, что же, ищешь работу? – он осмотрел Алишу. – Много за тебя не дам, но если умеешь…

– А ты ищешь смерти? – не дала договорить Сцинка, выхватив ножик.

– Уже как с месяц уехали, – быстро поправился мужик, – куда-то в новый особняк смотрителя.

– Что, все? – удивилась Алиша. Она, конечно, могла представить, что смотрителю приглянется какая-нибудь из девок мадам Делавинь, настолько, что он заберёт её и поселит где-нибудь рядом. Но чтобы весь публичный дом?

– Подробностей не знаю. Отпусти, зараза! – мужик вырвался, Алиша не стала его удерживать. Подошла к сгоревшему дому, начала разглядывать. К ней подбежал какой-то мальчишка.

– Уважаемая, вы Песчаная Сцинка?

– Чего тебе? – Алиша рассмотрела малыша. Оборванный, грязный. Но как будто знакомый. – Ты Лука, сын Аристы?

– Да, я, – заулыбался беззубым ртом мальчонка, – вспомнили меня, госпожа Сцинка. Лука доволен.

– Где твоя мама? И где Мадам?

– Они теперь обе в новом доме. Мы при них. Только… Не велено показываться господам на глаза. А мне мама поручила здесь крутиться, если вдруг кто из старых знакомых объявится.

Стало быть, Алиша как раз из тех старых знакомых, которые внезапно объявились. И совсем не в курсе, что происходило в городе. Сколько Алиши не было? Не заходила давно.

– Хорошо Лука. Я поняла тебя. А теперь – отведи меня в ваш новый дом.

Алиша отметила, что идут они в более благополучную часть города. С дороги, ведущей к дому смотрителя, они, правда, свернули, уйдя на одну из теневых улиц. Но это всё ещё вполне приличное место. Вскоре впереди замаячил чей-то особняк.

– Только не говори, Лука, что это и есть новый дом Мадам, – Алиша покачала головой. Дом впечатлял.

– Так и есть, дорогая, новый дом Мадам Делавинь к твоим услугам! – Сцинку схватили под руку.

Нет, Алишу нельзя застать врасплох. Она слышала знакомые шаги и уловила запах духов. Духи, впрочем, стали насыщенней – Мадам Делавинь теперь не скупится на парфюм?

– Мадам, – коротко кивнула Алиша.

– Уважаемая Сцинка, – на тот же манер, впрочем, шутливо полуприсев, ответила Мадам. – Надеюсь, вы заглянете ко мне?

– Как раз к вам направляюсь.

– Устали с дороги?

Сцинка не ответила, мадам Делавинь продолжила щебетать.

– Разве что немного, правда? Вид у вас…

Сцинка посмотрела раздражённо. Мадам проигнорировала.

– Вид у вас уставший, но я знаю, как…

– Для меня найдётся комната?

– Сцинка, – Мадам перешла на шёпот, – я теперь в несколько ином статусе, но, прошу, зайди в дом и… – она оглянулась на проходящих мимо людей. – Уважаемая Сцинка не откажется зайти и выпить вместе с Мадам?

Сцинка вздохнула, едва покачав головой. Руку Мадам она не сбросила, и они так и зашли в особняк. Чопорно, вдвоём, через парадный вход.

Оказавшись внутри, Мадам Делавинь освободилась, развернулась к Сцинке и с воплем бросилась к ней на шею.

– Алиша! Как я рада, что ты пришла! Неужели ты думала, что я когда-нибудь откажу тебе! В моём доме ты всегда желанный гость.

Сцинка, попыталась разомкнуть её руки, но вскоре сдалась, похлопав подругу по затянутой в корсет спине.

– Лавиния, ты меня задушишь.

– Я так рада тебе, что, пожалуй, и задушу, – Мадам Делавинь, наконец, её отпустила. – Какими судьбами, Алиша? Тебя так давно не было, что я уж начала думать о самом худшем.

– С чего бы? – невзначай поинтересовалась Сцинка.

– Времена неспокойные, – пожала плечами Мадам. – Да что мы стоим у входа! – она развернулась. – Девочки! Эй! Живо сюда! Проводите Сцинку в мою комнату, – она опять покосилась на Алишу, – и, знаете что, подготовьте ка ванную!