Семен из автобуса выходить не стал.

– Я прощаюсь с вами, – сказал он нам, стоя в дверях, – с кем-то навсегда, ну а с теми, кто окажется достоин, я встречусь уже на границе. Удачи.

Двери автобуса закрылись, и сталкер уехал. Нам же предстояла драка за право стать сверхлюдьми… Если, конечно, всё это не было какой-то чудовищной мистификацией.

Винт и Гайка на персонажей из мультиков похожи не были: крепкий, серьезный мужчина, уже далеко за тридцать, с явно военной выправкой, и женщина, немного его моложе, черноволосая, спортивного телосложения. В отличие от строгого напарника, Гайка улыбалась.

– Привет, парни, привет, девчонки, – приветствовала нас женщина. – Я Гайка. Прежде чем я введу вас в курс дела, предлагаю привести себя в надлежащий вид. Слева домик для мальчиков, справа для девочек. Проходите, переодевайтесь. Выбирайте, что вам понравится, но учтите, что впереди у вас трудный путь, грязи и других препятствий будет предостаточно. Часы, мобильники, прочие прибамбасы тоже оставьте в раздевалке. О своих вещах не беспокойтесь. Если вы пройдете отбор, вам они уже никогда не понадобятся, если не пройдете, вернетесь сюда за ними.

– Мужчины, прошу сюда, – Винт крепкой рукой показал на дверь левого сарая, куратор явно не любил много разглагольствовать.

Внутри сарайчик оказался самой обыкновенной раздевалкой: два ряда крючков на стенах, по пять с каждой стороны. Под восемью крючками были приколоты бумажные листочки с фамилиями, а ниже, на скамейке лежала разнообразная одежда: несколько фасонов брюк, футболок, курток, обуви.

Я нашел свою фамилию и стал раздеваться, разглядывая предложенное облачение. Переодевание проходило в полном молчании. Восемь мужчин абсолютно разных возрастов, от восемнадцатилетнего юноши до седого, много пожившего мужика лет шестидесяти, сосредоточились на выборе универсальной одежды. Все углубились в себя, стараясь на будущих соперников особо не смотреть. Каждый из нас понимал, что скоро начнётся нечто большее, чем просто игра или испытание.

Я выбрал высокие берцы и камуфляжный снайперский костюм, мне показалось, что для битвы это самое подходящее снаряжение. Когда все вышли из сараев, я увидел, что такую же экипировку выбрали себе многие бойцы: как мужчины, так и женщины.

В лесу вокруг нас была тишина, но чувствовалось напряжение. Я ощутил, как сердце колотится в груди, и, казалось, даже воздух вокруг стал тяжелее. Каждый из мужчин и женщин, стоящих рядом, вызывал в моем сознании образы – кто-то мог оказаться моим самым страшным врагом, а кто-то – неожиданным союзником. Я понимал, что нельзя недооценивать никого из большой группы, даже юношу, который, казалось, выглядел слишком наивно по сравнению с пожилым мужчиной, чье лицо было испещрено морщинами, рассказывающими о пережитых трудностях.

– Итак, все готовы, – констатировал Винт, – дальше Гайка всё объяснит.

– Парни, девочки, слушайте меня внимательно, два раза я ничего повторять не буду, – начала свою речь инструктор. – Сейчас вы пойдете в лес, каждый по отдельности. Кого вы там встретите, я не знаю. Ваше подсознание создаст то, что может помочь вам победить, а может завести в тупик. Это первая проверка на то, сможете ли вы контактировать с Туманом. Тот, кто выйдет из леса на поляну к двум таким же сарайчикам, может считать, что прошел первый отбор.

– Вопросы есть? – строго спросил Винт.

– А если я заблужусь? – спросила женщина в камуфляже, на вид ей было чуть за сорок. – У меня топографический кретинизм с детства.

– Это не проблема, – улыбнулась Гайка. – Если ты сможешь войти в контакт со своим подсознанием, услышать голос Тумана, то он выведет тебя туда, куда нужно. Если же контакта не получится, то игра для тебя по-любому закончится.