Нога еще немного побаливала. Прихрамывая, она вернулась в кабинет и погрузилась в рутинную работу.

За эти несколько дней Виктория сделала почти невозможное: теперь на столе вместо пугающей кипы лежало от силы полста досье. Время от времени заглядывающий в кабинет Алексей Константинович хвалил ее всякий раз, удивляясь выдержке и усидчивости. От таких слов хотелось сделать еще больше, и Виктория с новыми силами принималась за дело.

Но сейчас что-то сломалось внутри. Взяв очередную бумагу, она почувствовала, что не может понять написанного. Слова знакомые, а смысл ускользает. В памяти всплыли обещанные на весь день «ощущение бодрости и счастья».

Как-то не заладилось с бегом, похоже.

Когда до конца рабочего дня оставалось минут тридцать, решив, что пора закругляться, Виктория вернула начатый документ в стопку и выключила компьютер. Едва экран погас, в дверь постучали. Вошел мужчина лет шестидесяти. Судя по логотипу на рукаве, работник службы доставки Валлдрброукса.

– Виктория Лютикова?

Получив подтверждение, он протянул небольшую золотистую коробочку, вежливо поклонился и вышел.

Поставив посылку на стол, Виктория какое-то время рассматривала ее, затем проверила на наличие магических ловушек. Убедившись, что злонамеренное вмешательство отсутствует, аккуратно открыла и обнаружила сложенное пополам письмо, а под ним красный бархатный мешочек. Развернув письмо, сразу узнала витиеватый почерк Эридана.

«Дорогая Виктория, мне искренне жаль, что все так получилось. Я никогда не перестану ждать тебя. Ты вернула кольцо, но не мое сердце.

Прими в дар это небольшое украшение, оно ни к чему тебя не обязывает, прими его как подарок друга. Теперь я буду спокоен, зная, что ты всегда сможешь меня найти.

Искренне любящий тебя, Альфард Джубба Эридан»

Развязав дрожащими руками мешочек, Виктория вытряхнула на ладонь небольшой металлический диск с цепочкой. В центре диска искрился знакомый желтый камень. Тот самый, из кольца. Значит, Эридан никому больше его не подарит? Бедное сердечко снова застучало обманчивыми надеждами. Но в глазах моментально вспыхнуло воспоминание о предательстве. И все же… А если всему есть объяснение?

Первый в ее жизни принц, Термений Элварский, он был таким милым. Сколько времени потратила тогда Виктория на обучение танцам, с какой надеждой отправилась на первый в ее жизни бал. И даже танцевала несколько раз с Термением. Но, увы, он ею совсем не заинтересовался. Хотя Лука Григорьевич утверждал, что полюбит с первого взгляда. Нет, не полюбил. Золушки из Виктории не получилось.

После первой неудачи она захотела все бросить, но Лука Григорьевич настоял на второй попытке, оказывается, первый раз произошел технический сбой, суженый был определен ошибочно. Такого у них еще не случалось, потому больше не повторится.

И ведь поверила. При этом еще и жизни чуть не лишилась, потому что роль злобной мачехи предложили не кому-то иному, а именно аристократке, имевшей виды на этого Дэвидсона. Мстительная дамочка умудрилась подсыпать Виктории самый настоящий яд. Это даже повезло, что один из сотрудников агентства вовремя заподозрил неладное, дамочка отдала противоядие взамен на отказ от претензий на принца. А что Дэвидсон? Восхитился самоотверженным поступком графини и начал с нею встречаться. Зато у Виктории появился повод прочитать наконец-то договор с агентством и сделать определенные выводы.

Потом она ввязалась в бессмысленный отбор, во время которого пришлось обнаружить у себя столько талантов… Вспоминается как страшный сон. Потом академия.

В академии Виктории понравилось. Невероятно, но оказалось, что она обладает определенными способностями. Сам Алексей Константинович удивился, сказал, что даже не пришлось ничего особо делать, всего-то разомкнуть неправильный контур. В академии у Виктории впервые появились какие-никакие подруги, даже весело было. Погрузившись в учебу с головой, она и думать забыла о первоначальной цели, тем более что одна из обязательных дисциплин включала в себя науку подчинения мужчин. Уж с такими-то знаниями ей точно не грозило остаться одинокой.