Общие потери России за годы Первой мировой войны составили 7 млн. человек, из них 2,3 млн. убитыми, 2,3 млн. пленными и 2,4 млн. ранеными.

Война потребовала огромных человеческих и финансовых затрат. Участие России в невиданной по своим масштабам Первой мировой войне вызвало сильнейшее напряжение сил всего российского общества, отразилось на состоянии экономики, обострило социальные отношения в стране и привело к острому социальному и политическому кризису. Патриотическая эйфория, охватившая в начале войны все слои населения, сменилась разочарованием, недовольством политикой правительства. Одновременно происходил рост антивоенных настроений. Поражение царских войск вызывало беспокойство, «патриотический подъем» первых месяцев войны сменился «патриотической тревогой».

Если в начале войны Государственная дума поддерживала правительство, то уже к весне 1915 г. ее тактика в отношении правительства изменилась. «…К весне 1915 г., – писал В. Д. Набоков, – обнаружилось, что поддерживать Сухомлинова, Маклакова и Щегловитова – значит вести Россию сознательно к поражению и катастрофе». А далее началась борьба. По мысли Набокова, это была борьба «во имя создания в России такого правительства, которое было бы способно исправить уже сделанные ошибки и заблуждения и успешно организовать снабжение и пополнение армии».

В самой армии авторитет Николая II падал. Среди нижних чинов, как и по всей стране, ходили слухи о предательстве императрицы, которая была немкой по происхождению, о ее близости с Г. Е. Распутиным, о влиянии последнего на ход государственных дел. Вину за поражение в военных действиях народная молва возлагала на императрицу и на генералов с немецкими фамилиями. Недовольство Николаем II проявлялось и в гвардейской офицерской среде. Как и нижние чины, офицеры возмущались близостью ко двору Распутина, считая, что он дискредитирует монархию. Одни верили в слухи о прогерманских настроениях императрицы, другие выражали недовольство по поводу оккупации австро-германским блоком значительной части территории России. Гвардейские офицеры и генералы считали, что царь своими действиями наносит ущерб принципам монархии. Свои взгляды на положение в стране офицеры гвардии открыто высказывали в аристократических салонах, когда приезжали в отпуск.

Один из организаторов военной экономики России – А. И. Гучков, являвшийся основателем и лидером партии октябристов и депутатом Государственной думы, – выдвигал проект принуждения царя к отречению от престола во имя сохранения династии.

В Государственной думе и либеральной печати все резче раздавались голоса с требованием создания «ответственного министерства» (т. е. министерства, которое назначалось бы Государственной думой и было ответственно перед нею, а не перед царем). В газете Рябушинского «Утро России» – органе партии прогрессистов – был опубликован намечавшийся ими состав «министерства доверия». Было сделано официальное обращение к царю о создании «кабинета национальной обороны», ответственного перед страной и опирающегося на думское большинство.

Николай II не шел на уступки; он строил планы роспуска Думы. В период с 1 августа по 16 сентября 1915 г. по инициативе прогрессистов (на второй сессии Государственной думы) думское большинство – 3/4 ее состава – образовали «Прогрессивный блок». Этот блок выдвинул требования о создании правительства, «пользующегося доверием страны», объявления политической амнистии, прекращения религиозной дискриминации, решения финляндского вопроса, предоставления автономии Польше и пересмотра земской и городской контрреформ. Вслед за этим последовал указ Николая II о приостановлении заседаний Думы.