Чувствуя, что отец желает передать княжение в Киеве Борису, старший, Ярослав, естественно, настроился враждебно. Известно, что Ярослав стал первым в истории киевского княжества мятежным сыном. По летописи, будучи на княжении Новгородском в качестве ставленника Киевского князя, Ярослав собирал с Новгородской земли три тысячи гривен, из которых две тысячи должен был отдавать отцу. Непокорный Ярослав не пожелал доставлять деньги в Киев и вынужден был бежать в Швецию, чтобы собрать войско против отца. Только смерть Владимира помешала вспыхнуть войне.

Претендентом на княжеский престол Киева был и приемный сын Владимира Святополк, старший из всех. Княжеская же дружина, бояре и простые киевляне верили, что великим князем станет Борис. Он был красив, умен и, по словам летописца, «светился царски». Несмотря на молодость, он отличался рассудительностью и покладистостью, добротой и военной доблестью. Таким образом, он был соперником очень серьезным и опасным для Святополка. В случае необходимости братья могли против Святополка собрать войска.

Святополк поступил вероломно и жестоко. Именно из-за его предательства по отношению к детям Владимира, из-за жестокости и вероломности получил он у киевлян прозвище «Окаянный». К Борису и Глебу были подосланы убийцы. Борис был убит на берегах Альты, близ Переяславля, Глеб – на Днепре, близ Смоленска. Борис погиб как истинный христианин: "Убийцы ночью приблизились к шатру его и, слыша, что сей набожный юноша молится, остановились. Борис, уведомленный о злом намерении брата, изливал перед Всевышним сердце свое в святых песнях Давидовых. Он уже знал, что убийцы стоят за шатром, и с новым жаром молился «за Святополка»[87]. Летопись сохранила имена убийц: Путша, Таяц, Еловил, Ляшко. «А отец им всем сатана», приписал летописец.

Такая же участь постигла и третьего брата, Святослава Древлянского, который, услышав об опасности, бежал в Венгрию. Убит он был в Карпатских горах. Впоследствии Борис и Глеб были причислены к лику святых, они долго считались покровителями княжеского рода и хранителями Русской земли. Многие победы русские воины с тех пор приписывали вмешательству этих святых.

Третий сын Владимира не удостоился такой чести, наверное, из-за своего происхождения не от христианки. Против Святополка выступил Ярослав. Поддерживали его и новгородцы, и киевляне. Победа осталась за Ярославом, Святополк бежал в Польшу, а Ярослав вступил в Киев. Последний бой между братьями состоялся в 1019 г. И снова Святополк был разбит и бежал. Вскоре он умер, весьма страдая в последние дни, мучась манией преследования. «Могила его в этом месте и до сего дня, – пишет летописец, – и из нее исходит смрад». Память Святополка покрылась позором, прозвище «Окаянный» осталось в истории.

Ярославу пришлось также биться с Брячиславом и Мстиславом. При Ярославе состоялся последний поход русских на Царьград (Константинополь). В Византии был убит русский купец. Возмущенный Ярослав со своим сыном Владимиром пошел на греков.

Наконец, окончены были войны и походы. Ярослав «утер пот с дружиной своею, показав победу и труд великий», и занялся мирным управлением Руси. Много сил, времени и энергии отдал князь построению новых храмов. В память о победе русских над печенегами построен был храм Святой Софии в Киеве. Он соперничал своей красотой с храмами Константинопя. При Ярославле построены и каменные стены вокруг Киева, и знаменитые Золотые врата. Летописцы назвали Киев времен Ярослава украшением Востока.

Время Ярослава ознаменовалось распространением христианской религии по всем русским землям. Тогда уже выросло поколение тех детей, которых Владимир отдал в обучение грамоте. Ярослав продолжил дело отца. В Новгороде он собрал 300 детей у старост и попов и отдал их «учиться книгам». «Ярослав любил книги и, много их написав, положил в церкви Святой Софии, которую создал сам. Украсил ее золотом, серебром и сосудами церковными. И другие церкви ставил по городам и по местам, поставлял попов и давал им от богатств своих урок, веля им учить людей. Радовался Ярослав, видя множество церквей и людей христианских, а враг (дьявол) сетовал, побеждаемый новыми людьми христианскими»