Почвенные зоны наряду с речными бассейнами оказали сильное влияние на историю страны, быт ее населения. Различием в составе почвы разных частей равнины, включая растительность, определялись особенности народного хозяйства, вырабатывались местные экономические типы, смотря по тому, на какой полосе – лесной или степной – сосредоточилась главная масса русского населения. Но действие этого условия сказалось не сразу. Восточные славяне при своем расселении по равнине заняли обе смежные полосы средней России, лесной суглинок и северную часть степного чернозема. Можно было бы ожидать, что в той и другой полосе сложатся различные типы хозяйства: охотничий и земледельческий. Однако древняя летопись не замечает такого различия. Правда, Кий с братьями, основавшие город Киев среди «леса и бора великого», были звероловы – «бяху ловяща зверь». Но все племена южного пояса, поселившиеся в лесах, занимаясь звероловством и платя дань киевским князьям или хазарам мехами, в то же время, по летописи, были и хлебопашцами. Вятичи, забившиеся в глухие леса между Десной и верхней Окой, платили хазарам дань «от рала», с сохи. Древляне, с которых Олег брал дань мехами, вместе с тем «делали нивы своя и земле своя». В первые века нет хозяйственного различия по почвенным и растительным зонам.

Речная сеть Русской равнины – одна из выдающихся ее географических особенностей. За четыре с половиной века до нашей эры она бросилась в глаза наблюдательному Геродоту; описывая Скифию, т. е. южную Россию, он замечает, что в этой стране нет ничего необыкновенного, кроме рек, ее орошающих: они многочисленны и величественны. Форма поверхности и состав почвы Русской равнины дали ее речным бассейнам своеобразное направление. Речная сеть оказала более раннее и сильное влияние на разделение труда. По берегам больших рек скапливалось большое число людей, принимавших деятельное участие в торговле, рано здесь завязавшейся; здесь же возникали древнейшие русские города. Население, жившее вдалеке от рек, занималось хлебопашеством и лесными промыслами, доставляя свой товар торговцам: мед, воск, меха. Поэтому реки имели важное политическое значение. Речными бассейнами направлялось географическое размещение населения, а им определялось политическое деление страны. При этом обозначались различные местные группы населения, племена, на которые древняя летопись делит русское славянство IX—Х вв.; по ним же сложились потом политические области, земли, на которые долго делилась страна. Древняя Киевская земля – это область Среднего Днепра, земля Черниговская – область его притока, Десны, Ростовская – область Верхней Волги и т. д. То же гидрографическое основание еще заметнее в последующем удельном делении XIII–XV вв., довольно точно согласовавшемся со сложным разветвлением бассейнов Оки и Верхней Волги. Но это действие речной сети сдерживалось другой ее особенностью. Взаимная близость главных речных бассейнов, однообразная форма поверхности не позволяла размещавшимся по ним частям населения обособляться друг от друга, замыкаться в изолированные гидрографические клетки, поддерживала общение между ними, подготавливала народное единство и содействовала государственному объединению страны.

Под совместными действиями изложенных условий, растительных и гидрографических, с течением времени на равнине обозначился сложный узел разнообразных социальных отношений. Когда начала передвигаться сюда масса русского населения из Днепровского бассейна, в этом Окско-Волжском междуречье образовался центр расселения, пункт переселенческого движения с юго-запада: здесь сходились колонисты и отсюда расходились в разных направлениях – на север за Волгу, а потом на восток и юго-восток за Оку. Когда население приспособилось к естественным географическим различиям, в этом краю встретились завязывавшиеся типы хозяйства лесного и степного, промыслового и земледельческого. Внешние опасности, особенно со стороны степи, вносили новый элемент разделения. Наравне с сельским населением были и воины, которые являлись стражами земли русской. Они живой оборонительной изгородью селились по поместьям и острожкам северной степной полосы, по мере того, как ее отвоевывали у татар. Берег, как звали в старину течение Оки, южного предела этого узлового края, был главным пунктом степной борьбы и вместе с тем опорной линией этой военной колонизации. Переселенцы из разных областей старой Киевской Руси, поглотив туземцев-финнов, образовали здесь плотную массу, однородную и деловую, со сложным хозяйственным бытом, которая послужила зерном великорусского племени.