В понимании причин чеченского конфликта и начала военных действий существует несколько подходов. Широко распространено мнение, что он начался из-за борьбы за нефть. Через республику шла торговля оружием, нефтепродуктами, машинами, осуществлялся неконтролируемый вывоз валюты. Дж. Дудаев выражал неудовольствие, играя роль «клиента» и начал действия в качестве «патрона», но с этим не согласились заинтересованные группы в Москве. О криминальной природе событий в Чечне говорилось в Послании Президента РФ Федеральному Собранию в феврале 1995 г. Авторы другой версии рассматривают чеченские события с точки зрения концепции национально-освободительного движения, в контексте исторических, социально-экономических, этнических, демографических, психологических факторов, которые предопределили «Чеченскую революцию» и последующую борьбу за суверенитет.

Есть еще одна версия. Возможно, начало военных действий в Чечне было связано с попыткой продемонстрировать силу Президента РФ, способность сохранить единство России накануне президентских выборов, «силовики» обещали сделать это с помощью «блицкрига».

Другие интерпретации чеченского конфликта – типа противостояния двух культурных систем, варианта «конфликта цивилизаций» – вряд ли могут объяснить всю сложность ситуации, которая привела к военным действиям. На Северном Кавказе есть и другие зоны межнационального напряжения. К 1990 г. обнажились противоречия между народами Дагестана. Идею суверенизации здесь высказывали кумыки, которые образовали «Народное движение „Тенглик“» и ведут борьбу, по сути, за ресурсы (против ущемления их прав на землепользование в связи с переселениями в места их проживания не кумыкского населения, чаще всего лакцев).

Время от времени активно выступают лезгины. Их движение «Садвал» ставило вопрос об объединении территории их проживания в Дагестане и Азербайджане в единую республику Лезгистан в составе РФ. Но это инициирует конфликт с Азербайджаном и может стимулировать тюркско-горскую напряженность.

Ногайцы тоже ставили вопрос о своей государственности. Территория, на которой живет этот народ, сейчас разделена между Дагестаном, Карачаево-Черкесией, Чеченской Республикой и Ставропольским краем. Их движение «Бирлик» искало способы объединения территории и какого-то вида самоуправления.

В Хасавюртском районе переплетаются интересы чеченцев, аварцев и лакцев. Напряжение увеличилось в связи с чеченским конфликтом. Вопрос о представительстве во власти для ногайцев, лезгин и других народов практически не решен. Крупнейшим движением среди горских народов является «Джамаат» – объединение аварцев. Его военно-политическое ядро составляет Народный фронт имени имама Шамиля, способный мобилизовать вооруженное население.

Кроме того, в Дагестане свои организации имеют терские казаки. Лидеры нижнетерского казачества тоже выдвигали вопрос о территориальной автономии.

В Кабардино-Балкарии в начале 90-х годов балкарцы на первом съезде провозгласили Балкарскую республику и в 1991 г. провели референдум, который дал положительный результат. Но эта акция крайне отрицательно была воспринята кабардинцами. В этой республике создана организация кабардинцев. Конгресс кабардинского народа – ККН, нацеленный на объединение адыгов – кабардинцев, черкесов, адыгейцев, шапсугов. В Кабардино-Балкарии достаточно жестко осуществляется административное управление. С правительством этой республики Центр подписал один из первых Договоров о разграничении полномочий, как бы демонстрируя политическую поддержку. Правительство этой республики уже не раз выступало своеобразным стабилизатором ситуации на Северном Кавказе: и в период активизации действий Конфедерации народов Кавказа, и после начала военных действий в Чеченской Республике.